维持地下水位在塔河上游和中游是可以做到的，尽管塔里木河2004年几乎干涸，但夏季洪水还是补充了地下水。然而，沿塔里木河中游及上游修建的防洪堤坝却起到了相反的作用。堤坝会切断大多数支流的水源供应，腹地的地下水位因此下降，塔里木河下游沿岸的天然生态系统也因此退化。
种子发芽和幼苗成活取决于洪水与河流动力，很难得到满足。幼苗很难成活，尤其是胡杨的幼苗，虽然一次洪水就可以使种子发芽，但往往第二年的洪水不是太小就是太晚，幼苗失去了成长条件。
在塔里木河中游地区，自然生态系统的保护是可持续发展的组成部分。这意味着这个区域的利用方式不应造成生态系统功能退化，让后代也有机会使用这个地区，享受生态系统的功能。
生态系统的一项重要功能涉及到土壤，土壤为天然植被及农作物提供了生长的地方。一旦塔里木河沿岸的土壤盐渍化，这种功能就会失去。灌溉通常会造成土壤盐渍化，因为水只用于土壤表层，一部分水很快被蒸发并留下盐分，每年还必须把盐分从土壤中沥滤出去。然而塔河水通常是有限的，没那么多水去压盐碱。其实，胡杨树也会分泌出一种带盐碱的水滳，这就是人们眼中的胡杨泪。它是胡杨自身的一种调节与保护机制，但如果沙漠上的盐碱含量太高，它就会流尽最后的一滴眼泪，慢慢地枯死。
生态系统的另一项功能是生物量的积累。现在大量地下水的抽取远多于塔河的补给，造成了地下水位下降天然植被干死的结果。在地下水位5米的地方，河岸林郁郁葱葱，生物量非常丰富，一旦这片林子死去，要在那里人工种植一片林子就要付出极其高昂的成本。因此，过度抽取地下水造成河岸林死亡将带来长期的破坏。为了防止过度利用，对所有用水者都必须做出全面限制，在这一框架下土地利用者在获得大份额水量的同时，也必须给天然植被留出一部分水。
由此，人们的发展或许可以找到另一种出路：利用能够吸取地下水的天然植物，比如芦苇和罗布麻，它们能够吸取3到6米深的地下水。芦苇可以用来造纸，还可以作为建筑的原材料。罗布麻的叶子可以做茶，而且，冬天把它的茎收割之后还可以提取纤维用于纺织品制造。这条出路如果能成功，塔里木河依然可以在满足人的需求同时恢复自然的面貌。
吴天放对那位摄影家说：“胡杨，要活下去，真难！”
摄影家说：“比做人都难。”
现在，吴天放他们向着沙漠腹地前进的这条路很简单，没有什么岔道，正南稍稍偏西，一路走下去就是了。
走了这条路，最大的感触就是筑路工人的伟大，他们用一把柏油和防沙带铸成的利剑，把这片世界第二大沙漠劈成两半，让人们可以进入这沙漠腹地领略大自然的壮丽。
在这条路上，看到最多的除了沙漠风景之外，就是油田上专用的大型沙漠车了，这些车轮胎都非常宽大，有的直径超过1.5米，宽度也在1米以上，同时底盘也相当高。吴天放他们在路上就看到一辆坏车，司机直接跪在车下仰起头修车。在路过塔中油田附近，他们还能在公路两侧看到勘探石油的“点头机”和成片成片的奔驰乌尼莫克越野卡车。
这也算是沙漠给他们带来的一道独特的风景线。
在来看胡杨林之前，吴天放的心情是相当期待的。但当他真正领略到了胡杨的生存状况，他的心头渐渐变得沉重了。
一株胡杨流着眼泪，也很难存活下来。一个人同样心里滴着血，也很难在社会上获得真正的自由和成功。