自1950年代中期，全国政协作为“议会”的功能被全国人大取代后，它就成为中国政坛上的“花瓶”。李瑞环入主政协后，提出政协参政必须“切实而不表面”，并不时针砭那些他认为是“花架子”的“主流思想”和社会风气，逐渐培育出有“李瑞环特色”的参政议政风格。所谓“李瑞环特色”就是敢于“直言犯上”。
十年间，他把朴实、务实的工作作风带到政协，他每年在全国政协闭幕会上的讲话，总是盛世危言，没有时髦的词句，没有附和的声音，对10年间的极左思潮、对**问题、对国有企业改革问题、对非公有制经济发展问题、对社会不稳定因素问题都提出了自己的忧虑。在1996年两会上他强调要和谐发展不要内耗，在千年之交他站在时空观的高度、大声疾呼要珍惜时间不要浪费虚度，即便在他的告别演讲中——2003年十届政协预备会议上，面对新当选的2000余名委员，他留下的仍然是是三句居安思危的告诫：“要坚持好的东西，修正错的东西，创造新的东西”。
“三个东西”批评了三种不良现象。
第一种情况是好的不坚持。表现在不分青红皂白急改、乱改前人。前任的思路丢开了，前面的规划不管了，在建的工程停顿了。更有甚者，急不可待地出“政绩”，还没等自己的做法、“成果”经受时间检验，就在媒体上大讲“创造了新模式”、“开辟了新天地”。这种不坚持、忙创新，不是从群众利益出发、从事业出发、从真理出发，而是为自己下一步升迁作铺垫。其实，“创新是继承和发展的统一。创新作为对自己已有成果的丰富、扩大或扬弃，离不开对前人成就的扎实研究和深刻了解，离不开一点一滴的积累和长期不懈的努力。”（李瑞环语）
第二种情况是错的不修正。表现在刚愎自用，生怕后人改自己。特别是在老班子任期快满的时候，为了“巩固自己成果”，有些领导就急急忙忙安排“后事”，在各行各业、重要岗位寻找没有“反骨”的所谓“老实人”接班，以确保自己的“成果”不被人忘记。其实，“世界总是向前发展的，人类总会不断地总结经验，继承、发扬好的方面，摒弃、克服不好的方面，不断地向着更加文明、更加进步的方向发展。这是时代潮流，是不以人的意志为转移的客观规律。”（李瑞环语）
第三种情况是新的不创造，表现在僵化教条，死抱住前人不放。他们对老人老办法全盘接收，对上级指示照传照转，上来一点不创新，占着茅坑不拉屎。他们碌碌无为，无所用心，惧怕变革，明哲保身。其实，“老办法里面有优良传统，今天仍然适用的，要很好继承；老办法里面也的确有过时的，不能抱住不放。”“我们有个毛病，喜欢抱着一个东西不放，所谓‘天不变，道亦不变’。祖宗说过的不能改，祖宗没说过的不能做，一切以祖宗的是非为是非。这种毛病，禁锢了人们的思想，窒息了民主与科学，助长了愚昧与落后，是中国社会前进的巨大障碍。”（李瑞环语）
在李瑞环担任政协主席的10年中，他会发表的言论经常成为每年“两会”的焦点。人们都期待李瑞环说出一些与主流声音不同的话，不仅是因为他有这个资格，更因为他有这个胆量。
3、他是认真学习、绝不盲从的探索家。
李瑞环有句口头禅：脑袋要长在自己肩膀上，不要长在别人的胳膊上。他对上级的指示非常尊重，逐字逐句地学习，但决不迎合。他喜欢深入基层、经常到建筑工地看看，天津市的每个重点工程都留下了他的脚印。天津市政建设日新月异，人们都说他聪明、点子多。他自己却说：看鸭子浮水，上面平静，下边爪子忙得邪乎呢！在他的倡导下，天津市政府采用了决策科学化、民主化的工作方式，想事靠大家的主意，办事受大家的监督，好坏让大家评说。
1989年春夏之交，李瑞环多次到学校和学生代表轻松对话，跟他们聊天、讲道理，当学生身体出现不适时，他及时要求给与护理、治疗，天津的学生和市民慢慢地理解了他的良苦用心，避免了事态的恶化。天津市政府采取和平疏导的方法成功地解决了学潮事件，李瑞环由此受到了中央的器重。