朝廷大军征讨初期，战事一度不利。各路官军因久不经战阵，皆畏敌不前，交战半月不仅没能取得预期的战果，反而被黄巾军打得溃不成军。
何进无奈，只得以兵穷为由上书灵帝，请求灵帝准许各郡县官员自募乡勇，抵御黄巾军犯境。
灵帝近来被各地败报吓得如笼中之鸟，哪还有什么主见，如今听了何进的建议，他并不觉得有什么不妥，于是立即批准实行。
自灵帝下旨允许各郡县自募兵将后，各地官员为求保命，纷纷拿出平日里收刮来的钱物招兵买马，整军备战。地方豪绅为求自保，也大力支持当地官府，筹资扩军打击黄巾暴徒。至此，地方军事势力逐渐强大起来，渐渐遏制住了黄巾军一往无前的勇猛势头。
又经过一个多月的连续作战，黄巾军军士疲惫，士气大不如从前。加之因人数众多，粮食消耗巨大，盲目进攻得不到足够的补给，黄巾军开始由初期的开仓放粮转变为抢夺民间粮食自给，逐渐丧失了民心，军队战斗力进一步削弱。
就在各地战势逐渐好转之时，五月中颖川传来朱俊大军被波才所率的黄巾军击败，官军死伤惨重全线溃退的消息，司隶出现第二次“逃荒”狂潮。
朱俊战败，波才军趁胜追击，将皇甫嵩军围困在长社。眼下的形势是，朝廷在东边的作战部队除去分散在各个关隘的守军外，就只有皇甫崇一军了。
波才军围住长社，可以说完全占据了战场的主导权，或可全力攻歼皇甫崇军，或可分兵直击雒阳，不管走哪一条路都将对大汉王朝的统治造成严重威胁。
雒阳城中的灵帝闻得这一消息，顿时吓得六神无主。毕竟颖川这伙贼人离雒阳实在太近了，自己的小命着实堪忧！