刘邦小时候也读过一些书,但他绝非本分的读书人。他平时很少参加家庭农业生产,其父曾为此多次责备他是个“无赖”[29]。到青年时代,秦始皇已统一中国,他通过考试当上了秦朝的泗水亭长,并与郡县小吏关系非常密切,但他这时也成了一个酒色之徒。[12][28]尽管刘邦在生活上有失检点,但他仗义豪爽,胸怀大志,待人宽厚,能孚众望。[28]
秦朝灭亡以后,项羽和汉高祖刘邦展开了长达四年的楚汉之争。汉高祖刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下,在垓下之战打败了西楚霸王项羽,公元前206年,项羽封刘邦为汉王,于公元前202年正式称皇帝,仍用“汉”号,有纪念意义[30-31],汉朝就此开始。
补注:秦朝灭亡之后,确切地说,应该是西楚王朝。西楚,是介于秦朝和汉朝之间的一个历史朝代,建立者是西楚霸王项羽,存在时间为:公元前206年四月--公元前202年十二月。而过去史学界计算西汉年数的方法[自公元前207年12月刘邦灭掉秦国算起,并以农历汉高祖元年十月为汉太祖元年的首月是不正确的。
休养生息
参见:布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱
汉太祖刘邦登基后,采用叔孙通的建议,恢复礼法,设三公和九卿,任用萧何为丞相,采取与民休息、清
吕后吕后[32]
静无为、休养生息的黄老政策[31][33]。鼓励生产,轻徭薄赋。在政治上,则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王[34],等到政权稳固,为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵,或贬或杀,改封刘氏宗亲为王,订立了“非刘氏而王者,天下共击之”[35]的誓言[34]。
此时,由于历经多年动乱,国力较弱,而汉高祖刘邦在攻打匈奴时,曾被匈奴冒顿单于围困于白登,即白登之围事件[36],从此以后,汉朝采用和亲政策,以婚姻和财宝换取帝国和平[37],于是,汉朝初期并没有什么战事,百姓得以休养生息。[12][28]
汉高祖刘邦死后,汉惠帝刘盈继位,但是在此期间,实际是吕后称制。吕后尊高祖刘邦遗嘱用曹参为丞相,萧规曹随,沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策,达到了“政不出房户,天下晏然”的效果,为史家所称道,但吕后同时又任用外戚,压制功臣,酿成“诸吕之乱”。[12][28]
文景之治
参见:文景之治、七国之乱、南越国
吕后死后,诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除,众汉文帝刘恒汉文帝刘恒[38]
臣迎立汉文帝刘恒。[39]在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝刘启即位期间,继续采取黄老无为而治的手段,实行轻徭薄赋、与民休息的政策,恩威并施,恢复了多年战争带来的巨大破坏,使人民负担得到减轻;虽然汉景帝刘启时期(前154年)发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”[40],但是仅经历10个月即为周亚夫、栾布所平定,并未对汉朝带来实质影响。
这段时期,匈奴虽然几次入寇中原,但大多数时间里和南越一样,处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力,透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治,是中国成为大一统时代以来,第一次被传统历史学家称羡的治世时代[12][28][41]。
汉武盛世
参见:罢黜百家,独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉景帝刘启死后,其子刘彻即位,是为汉世宗孝武皇帝,也就是汉武帝[42]。汉武帝刘彻在位期间(前141年-前87年),采取了一系列改革措施,锐意进取,使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上,汉武帝刘彻加强皇权汉武帝汉武帝[43]
,首创年号[42],采纳主父偃的建议,施行推恩令,削弱了诸侯王的势力,从此,诸侯王的势力不再能够对
中央构成威胁[42];后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由,取消了百余位列侯的爵位,即史书上所称的“酎金失侯”事件。
经此二次事件后,中央集权得到了大大的加强。文化上,废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想,积极治国;并采纳董仲舒的建议,开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才,汉朝也一直“霸王道杂之”,但汉武帝刘彻时期对儒家的采用,使得儒家思想得到重视,并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想[42]。
军事上,积极对付汉朝的最大外患--匈奴。据记载,汉代边防军的最低工资是每月600钱,而军区司令级则高达每月16000钱。按物价折算,其军饷相当于今天的月薪4 元到12。8万元。薪水之外还有补贴:汉武帝巡视北方时,一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。大幅提高军人的待遇,[44]在这期间,汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领[45],终于击败匈奴单于,使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜[45],征服中亚大宛国,西域臣服,使中国成为张骞拜别汉武帝出使西域张骞拜别汉武帝出使西域[46]
亚洲第一霸主,世界第一大帝国。
外交上,两次派张骞出使西域,开辟了丝绸之路[47-48]。并先后以两位翁主刘细君,刘解忧和亲西域乌