李茂决心已下，众人不敢多说，各州高墙深垒，坚壁清野，阿热屡次挑衅，各部奉令坚守不出。黠戛斯长于骑兵机动，短于攻坚克城，一时闹的灰头土脸。京西北之地虽大，民少物稀，阿热的四万军马靠挖田鼠显然不能裹腹，一时饥寒交迫，不得已跟盘踞在横山上的几股悍匪交上了火。
这几股悍匪各自拥众不下万人，筑堡建城，割据一方，官府不去招惹他们，他们还常常下山来找官府的麻烦，何况阿热主动挑衅。
一时间横山上下打的天翻地覆，阿热有输有赢，破了不败之身，却倚仗兵力优势渐渐占了上风，失意的悍匪纷纷向李茂求助，李茂慷慨大方，资给给养，又出兵策应，将本已倾斜的胜负天平重新扶正。
横山各股盗匪与官府积怨甚深，连他们都化干戈为玉帛，其他的马匪也看到了机会，纷纷向李茂求助。李茂也来之不拒，总不会让人空手而归。
拿人钱财与人消灾，西北的马匪把“信义”两个字一向看的很重，回过头就去继续找阿热的麻烦，大打出手，毫不含糊。
这些原本一盘散沙的盗匪因为生存受到威胁，也开始暗中串联，先后出现“八大山”、“杀胡会”、“十三山寨盟”、“三山总寨”等盗匪联盟。涌现出“草上飞”、“油焖胡”、“扳倒天”、“天王李”等一干赫赫有名的领袖人物。
一时风云际会，英雄辈出。
在右厢的运作下，各中小联盟又组建了“横山盟”，推举“天王李”为总军师，协调各寨齐心协力跟阿热死磕。如此又僵持了半年，阿热感到有些吃不消了。官军有道，盗匪无形。他们不惧与官军正面交锋，却怕这些盗匪在背后下刀子、放冷箭。那可真是防不慎防，苦不堪言。
跟李茂打了这么长时间的交道，阿热明白自己遇到了一个很难缠的对手，这个对手可不怎么讲究，贵为亲王、太师，在战场上却说跑就跑，为了用计丝毫不顾及自己的颜面，不过这个对手虽不讲究，却阴狠的紧，耍弄手段，把自己弄的上不着天，下不着地，回不了草原进不了长安，悬在半空无着无落。
再这么苦耗下去，自己只能被他活活拖死，困死，必须在他奸计得逞之前，冒险突围，回到草原上去，回到了草原，休养生息个三五年，等恢复了元气再和他一决雌雄。
入夏之后，阿热就一直在寻找脱身之计，麟州附近的地皮都快被他啃平了，再不走不必打，饿也得饿死，更何况“天王李”那伙人得了李茂的资助，蹬鼻子上脸，一个劲地挑衅。不过想走又谈何容易，李茂设下了铁桶阵，把整个京西北围成了铁桶一般，四面八方屯驻了重兵，想走就不能硬拼，得用巧劲。
阿热毕竟是一路血与火里走过来的，草原上的风刀雪剑给了他一颗无比强韧的心脏和锐利无双的眼睛。他经过细心侦察，逐渐窥出了各州的虚实：北线兵力最强，又有钱多多这样的名将，突围困难。丰州是杨奇的老巢，杨奇此人镇守边关多年，身经百战，智勇双全，旧日大青川一战，他诈败逃入阴山下的稀树林里，凭借地利一举诱杀阿斯芒麾下的五都督，足见其阴狠狡诈的本性，这样的人能不招惹尽量不去招惹。
夏绥银一线有李茂亲自坐镇，重兵云集，又有常木仓、严秦这样的名将，去不得。东面是黄河，天堑难过，就算过去，那河东是大唐的龙兴之地，岂是好混的？
看来看去，只有西面的宥州是个机会，宥州兵马虽多，却不甚精锐，且又孤悬在外，孤零零的四周没有支撑。李茂的爱将母大海也算不得良将，可以用计将他调开。且宥州是关中联通丰州的中继站，所屯粮草军械极多，若能攻取宥州补充给养，向西翻越贺兰山进入大漠，便似龙归大海，重获新生了。
几番试探后，阿热断定宥州可取，便发下大可汗调兵令，将分散活动的各部召集起来，自任主帅，率部攻打横山盟总寨所在地岩羊山，目标擒杀“天王李”；以吉没靳为主帅，佯攻夏州，牵制严秦；以代唆为主帅，攻打宥州，牵制母大海。
待吉没靳率部离去后，阿热立即下令大军调转方向，从横山撤军，去追代唆，两军合在一处，以迅雷不及掩耳之势突然包围了宥州城。
横山总盟距离宥州最近，“天王李”获知阿热倾巢而出，立即向母大海求救，母大海率宥州主力在阿热侧后翼佯动，以策应“天王李”。留大将王京红坐镇宥州，王京红闻警上城，见城三面被围，只余向南一面，又见城下铺天盖地地来了数千名点丝不挂的男女老幼，这些男女手无寸铁，被阿热驱赶着来充当人肉盾牌。既挡箭矢，也填河沟。
王京红大惊失色，对左右道：“都是我大唐臣民，我怎忍向他们放箭。”副将道：“弃城不守，论罪当斩。”王京红道：“滥杀无辜，我心难安。我宁可让太师斩了，也不能滥杀无辜百姓。”当即下令弃城。
因连年激战城中百姓早已内迁，所余多军户和商户，见驻军撤退也纷纷走避。
阿热遣游骑兵监视唐军和百姓离城，商户但携带财物逃走者，一律射杀，若空手逃匿，则放任不管。他们早已筋疲力竭，觊觎的是城中物资，此刻既无心去捕拿奴隶，也不想跟唐军再生冲突。
“护送”王京红走远，阿热下令驱散被他擒来充当人肉盾牌的数千百姓，恐他们消耗城中粮草。进城见仓库存粮极多，马厩羊圈