辽东的局势越来越不利于大明。
天启二年，熊廷弼和王化贞丢掉辽东除沈阳外最重要的坚城广宁。这次战役，熊廷弼主张坚守广宁，而年轻却又不懂军事的王化贞，欲建功立业，在兵部的支持下，架空了熊廷弼，冒险出击，最终导致惨败。
广宁城的十余万守军被努尔哈赤全歼。除四万士兵被屠杀、不足五千士兵逃回宁远城外，其余的士兵全部沦为建奴各旗的包衣。在广宁之战中，辽西附近的蒙古各部心态不一。
与建奴关系最为密切的科尔沁部，虽然没有直接出动骑兵，却利用离广宁城最近的地域优势，积极为建奴刺探大明的军事讯息。
名义上臣服大明的朵颜三部、察哈尔部坐山观虎，不发一兵一卒，在广宁陷落后，公开臣服建奴。
而与大明关系密切的土默特部，首领林丹汗是成吉思汗黄金家族的后人，一向蔑视建奴，对大明和建奴的广宁之战，出动了一万骑兵协助广宁守军。但土默特部离广宁最远，广宁的明军又败亡得很快，等土默特骑兵到达广宁城时，建奴已经平复了广宁。
建奴不满土默特部对大明的支持，出动优势兵力猛攻土默特援军，他们寡不敌众，在伤亡五千多人后，退回草原。
广宁地处辽西走廊与蒙古草原的结合部，是大明与蒙古各部结盟的地域平台。广宁的陷落，使大明与蒙古各部的交流完全中断，大明联合蒙古对付建奴的计划正式破产。
广宁的陷落，让一贯不关心宫外的天启皇帝朱由校十分震怒，兵部受到的压力很大。朱由校不得已启用帝师孙承宗，大学士的身份经略蓟辽。
孙承宗采用“积极防御”的策略，以宁远、锦州为核心，在宁锦一线建立大量的堡垒，步步为营，消弱建奴骑兵的优势。孙承宗修建堡垒虽然花掉数百万银两，却也保证了宁远、锦州的安全，从天启二年到天启五年的四年中，努尔哈赤摄于孙承宗的威名，没有侵略过宁锦一线。
但天启五年五月，山海关总兵马世龙，听信自后金处逃归的刘伯镪的话，派兵渡过柳河，袭取耀州，却中了建奴的埋伏，兵败退回。
这本来只是一场微不足道的战役，马世龙虽然失败，损失也不大。与辽东动辄数万大军伤亡相比，马世龙的损失可以忽略不计。
不过孙承宗是东林党人，在东林党六君子被诛、首辅叶向高致仕后，以帝师的身份隐隐成为东林党的首脑。
马世龙的失利，阉党当然不会放过这样的机会，他们以马世龙“损失马匹六百七十匹”为名，大势弹劾马世龙，连带着也把孙承宗给弹劾了。孙承宗上书天启皇帝未果，一怒之下，自请罢官，回到家乡北直隶的保定养老去了。
阉党搞掉了孙承宗，却没有可以经略蓟辽的人。
阉党以魏忠贤为核心，以宫中的太监和东厂为班底，外围是齐党、楚党。让他们杀杀人、放放火、搞个栽赃陷害倒是拿手，如果带兵，却不是这块料，加上现在辽东是个烂摊子，阉党的人就更不敢接手了。虽然齐党、楚党都是外臣，但他们在斗不过东林党的时候，就弯腰屈膝，拜倒在文人最看不起的阉人门下，自然没有军人的风骨。物以类聚，和他们有联系的人，骨头也硬不到哪儿去。
所以阉党刚刚沉浸在搞掉孙承宗的兴奋之中，转眼就为没人能担任蓟辽经略而头痛。
矮子中选将军，最后，老实、听话又有点木讷的高第，在天启五年五月成为兵部尚书、蓟辽经略。
高第接管整个蓟辽之后，全盘否定了孙承宗的“积极防御”策略，胆小怕事的他，采用“消极防守”的政策。为了让关外的百姓过上安定的生活，防止他们在城破时遭到建奴的杀害，他要放弃关外的宁远、锦州以及孙承宗花了数百万银两建立的各个堡垒，撤回关外的百姓，全面退守山海关。
宁远前道袁崇焕、总兵满桂、参将祖大寿等人都是孙承宗的部下爱将，坚决不肯撤除宁远，官司打到兵部，在朱由检的暗示下，李春烨全力支持高第。结果袁崇焕、满桂、祖大寿被革除一切职务。
高第的“消极防守”，没有瞒过努尔哈赤的眼睛，在得知孙承宗离开辽东、致仕回乡后，奴酋立刻尽起八旗十万精锐，以广宁为基地，气势汹汹地扑向宁锦一线。
孙承宗给建奴的压力太大了，他经略蓟辽四年，是建奴没有从汉人手中夺得一寸土地、抢到一粒粮食的四年。现在孙承宗致仕回乡，努尔哈赤怎么能放过这么好的机会。
宁远、锦州很快就被建奴占据，努尔哈赤的兵锋已经到达山海关外的前屯，隔着前屯与高第在山海关对峙。
但宁远、锦州已经是空城，建奴的八旗军占据这两座城市，并没有得到多少器械马匹，连粮食也只够养活十几只麻雀，而广宁的粮食也不够建奴人吃马爵的。努尔哈赤盛怒之下，下令毁掉了宁锦一线孙承宗修建的所有堡垒。
关外再次失地千里，让朱由校大发雷霆，连推荐高第的魏忠贤，也是罕见地遭到朱由校的训斥。没办法，魏忠贤将压力转嫁给内阁和兵部，但内阁首辅顾秉谦、次辅黄立极以及兵部的几位尚书，平时在魏忠贤面前都是唯唯诺诺的主，哪能拿出什么好主意。魏忠贤除了大骂一顿，将皇帝的怒气释放之外，知道关键时刻，他们也是帮不上什么忙。
气虽然出了，但建奴的威胁没有解除，魏忠贤还是十分