古人在生产生活和对大自然的斗争中，感受了自然界直接或间接的影响。自然界对人类的各种刺激，促使人类感情冲动，产生了遐想，开阔了视野，原始的朴素的哲学明芽了。个别人表现出强烈的求知yù_wàng，对自然变幻，反应敏锐，产生了追索探求的要求，在冥思苦想中神态失常，或痴呆疯傻，或喜怒无常。但这种人都具有丰富的生产经验和老练的生活知识，在平日的观察中积累了各种常识，粗知自然变化、社会发展和事物进化的规律，更善于观察人的心理状态，逆料一般事物发展变化的结局，这种人物的出现，给氏族或社会带来了幸福，她可以指导生产、掌握分配，大都被推选为氏族长或部落的首领，这就是后世的所谓萨满，或珊蛮。萨满在蒙古语里是沉思默想的意思或紊乱纷乱的意思。这种人若再具有特异功能或懂些幻术之类的东西，那就更加玄乎而博得人们的尊重与信任了。若再掌握一些民间流传的医药知识，用精神疗法和药物结合去给人治病，那就更神乎其神了。
国内外学术界一致承认萨满起源于太古时代。采集经济的时代，萨满已经形成了，她带领人们趋吉避凶，寻找食物。原始狩猎时代萨满就更为重要，她领着人们追踪猎物，指导和组织围猎。氏族社会形成以后，人类的社会单位是以图腾形象为标志而区分的。萨满就是氏族领袖，她团结本单位的成员，给在以精神力量，排难解忧，指挥生产，管理分配，向大自然进军。
《多桑蒙古史》说：“萨满者，其幼稚宗教之教师也。兼幻人、解梦人、卜人、星者、医师于一身。击鼓诵咒，逐渐激昂以至迷惘，以为神灵之附身也。继之舞跃暝眩，妄言吉凶。”萨满由产生、兴盛一直到衰亡，并没有形成象其他宗教那样的组织形式，没有堂皇的庙宇建筑，没有**肃穆的神佛塑像，没有统一的经卷，没有繁文复杂的仪礼。经文咒语祝辞赞语也是口传心授，灵活多变。笃信萨满的北方民族，谁也没想到为萨满立庙建寺，只有翁衮所依托的灵堂，这灵堂是石头堆砌而成，只是选择在高山峻岭之上，使人能够很容易看见和拜祭。它起着保卫行旅，保佑一方的作用，它的实用价值是路标，能够根据石堆的式样，判断出地点方向，从而不会迷路。这些灵堂在北方的草原上到处都是，蒙古人称之为“敖包”。萨满死后，要进入灵堂受祭，当地的英雄人物或有益于地方的长者，死后都要进入灵堂受祭。究竟哪些灵堂祭祀哪些人物?只有当地人知道，因为没有灵牌之设，也没有设灵牌的习俗，外地人无从知晓。
“灵”是一种看不见、摸不着的精神感觉。来源于梦幻，是一种幻觉，是人类本身的自我感觉。本来是虚无空洞的，古人却要煞有其事地大作文间。古人认为天之灵在天上，树之灵在树中，山水之灵在山水之间。只有在特殊情况下，“灵”才独立于躯壳之外。生人之灵影随形，大人物死后，“灵”才能进入灵堂受祭。这些“灵”，都是人类的保护者，人类感到有某种伟大的“灵”，监护着自己，精神上就产生了安全感，在工作时认为“灵”在护卫着自己，就产生了无所畏惧的精神。人的一切活动都是受思想支配，这就是人的“灵”。自然界的运动规律，也被归结到物体本身之灵在起作用。这就形成了“万物皆有灵”的概念。
“萨满”本身必须具备“反应敏税，接受能力迅速，逻辑性强，预见准确，判断少差误”，若本身再有“特异功能”（《蒙古秘史》记载着通天萨满阔阔出在严寒的天气里，赤身美丽出入于森林之中，坐在冰河当中，水蒸气在他头顶上浮动。），在的复杂的事物当中经受了考验，取得了人们的信任，这就是萨满。萨满是世界上最古老的宗教形式，她没有教主，没有宗教的领导阶层，没有职业萨满，不脱离生产，不受报酬，所得祭品，大家分享。她是在人与大自然的斗争中形成的。萨满的意识形态充满了与大自然搏斗的战斗精神。这些都表现在萨满的一切活动中。萨满作法不是温文尔雅的诵经礼拜，而是高歌狂舞，锣钹锵锵，促使人们精神振奋、斗志高昂，教人以战斗的姿态，向一切困难斗争。没有俯首贴耳听从摆布的祈求祷告，也不寄托任何希望于来世，更没有天堂地狱之说。（喇嘛化的萨满在喇嘛贵族的影响下懂得了天堂地狱。）萨满的最高信仰是“天”。萨满自称是天与人之间的媒介，是天的使者，向天报告人的行为动作和祈求愿望，向人传达天的旨意，这样的萨满，是为通天萨满。柔然汗国的萨满圣母地万，以幻术藏匿太子，讹称上天，事败被杀。蒙古的通天萨满阔阔出宣传上天的旨意，奉铁木真为成吉思汗，后因骄横被杀。这些“天的使者”都没有预测到自己的恶果。其原因是偏离了萨满的轨道，为了个人利益，为自己制造陷阱。萨满思想本来是一种战斗性的哲学，有意识地弄虚作假，没有不失败的。
萨满的意识形成，突出地表现了阶段社会以前的人民性。当社会发展到阶段社会的全盛时代，就不能不有所偏离而为统治者服务。社会发展到父系社会以后，萨满也随之变化，由社会的主宰者，变成了统治者的工