阎王是梵文的音译，也可称阎罗王，或称阎罗大王，也称阎魔王。阎魔，即琰摩、琰摩罗。意译为"缚"，缚有罪之人也。原来是古印度神话中管理阴间的天王，有兄妹双王之说，称兄治男魂，妹治女魂。以阎王作为阴间的主宰，掌管地狱轮回，约在南北朝时传入中国。原来阎王只有一人，由治事现为五人，其僚佐有十八人。唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五岳卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，十殿均有主，称地府十王。十王各有名号，合称十殿阎王。
阎王在《梨俱吠陀》中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据《禁度三味经》，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切经音义》卷五说："梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。"
阎王在中国民间影响很大，传说他是阴间的国王，人死后都要到阴间去报道，接受阎王的审判，生前行善者，可升天堂，享富贵，生前作恶者，会受惩罚，下地狱。中国佛教中，又有十殿阎罗之说。十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞成王、泰山王、平等王、都市王、轮回王。此十王分别居于地狱的十殿之上，因称此十殿阎王。
幽冥教主地藏王菩萨诞辰[七月三十日].十殿阎君诸神.合掌拜祝.菩萨大发慈
悲曰:我欲超度众生.每逢此夕降谕.将诸鬼犯各罪分别赦宥或减等.放令往生六道.奈因为善者少.作恶者多.我视阴司所设刑罚甚惨.当令细细较核.如有犯过能悔.在阳世曾转劝一二善事者.从宽量减抵免.是时十殿阎君会议.
凡人在阳世.自幼存心行善者.至寿终应得引登仙道.功过两平者.命终免入三途受苦.即令脱生人道.遂了恩义宿缘.善少恶多者.勾入诸狱受苦.仍今往生人道.分别贵贱寿夭疾废.再试心性.增善者转生福地.多孽者复差厉鬼.摄入诸狱受苦.再令极贫极贱极苦之处.生受灾殃.死归地狱沉沦.所以不忠不孝.妄自轻生.任性好杀.多伤物命.不信因果.谬云.人死则精气散尽.丢下皮囊.无身何苦.只有活人受罪.那见死鬼带枷.死了是死了.都皆不得知的了.
世人殊不知身落空亡.魂魄终在.生前所作种种之恶.死後必有种种之报.凡遗害耸误後世者.现皆永禁无间等狱受苦.无如世人虽见历代三教各训.皆以为泛常虚语.均负慈恩.在生执迷.故犯百无一改.是以立法加严.添设刑罚.
今菩萨慧眼观之.垂慈复谕.理合遵奉酌议.阳世壮病衰老.男妇往昔作恶.如肯发心於菩萨.及吾等降生之辰.斋戒立誓.忏悔.从今改过不犯.或竭力作一善事者.气绝勾至阴司.准免受苦一重.除为臣而不忠.为子而不孝.与自尽横死.及阴谋诡谲欲害好人.致遭雷击.命丧水火虎狼蛇毒者.分别加罪.押交诸狱.逐层较查功德深浅.量减各苦劫数.以偿善报.汇集世人.阳间所犯事项.至阴司该入何狱受刑.注明浅显男女易知之言.呈览.俟有德行者还阳.普传天下.菩萨观之称善.即於八月初三日.率同十王诸神.奏达上天.
十殿阎罗王分别是：
第一殿，秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世间，男转为女，女转为田。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。
第二殿，楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱，凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发入到十六小狱受苦，满期转解第二殿，加刑发狱。
第三殿，宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱，凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。
第四殿，五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥剹血池地狱，另设十六小地狱，凡世人抗粮赖租，交易欺诈者，推入此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿察核。
第五殿，阎罗天子包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌叫唤大地狱，并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首（包公即善于用铡刀），受苦满日，另发别殿。
第六殿，六城王毕，三月初八日诞辰，司掌大叫唤大地狱，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者，被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕泣者，发入此狱。查所犯事件，亦要受到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，