《圣经》中记载，古希伯来人的十二支派中，有十支是以雅各的儿子的名字命名的（其中包括：流便、西缅、犹大、以萨迦、西布伦、迦得、亚设、但、拿弗他利、便雅悯），另外两支是以雅各的孙子，约瑟的儿子的名字命名的（以法莲和玛拿西）。
雅各的另外一个儿子是利未，他统治一个宗教性支派。有别於其他的十二个支派，利未族并未在以色列人征服迦南之地时获得一块属于他们的土地。
以色列历史上，犹大族和便雅悯後来合为南方的犹大王国，而北方的十个支派合为以色列王国。
西元前721年，北方十派被亚述古国征服後便消失了，这就是所谓的失踪的以色列十支派。
犹大与便雅悯成为仅存的两个支派，被认为是今天的犹太人的祖先。