顾名思义，五色石因石呈五色而得名。据记载，五色石外表珠圆玉润，小巧玲珑，晶莹透明似玛瑙，深红圆润似樱桃，有的又似翡翠、珊瑚或试金石不等。
更为稀奇可贵的是石内
“多含水珠，有类空青”。五色石分水、陆两种，其中水石尤为珍贵。它可以做瓴管、斑指等装饰品，也可以雕琢成鼻烟壶、烟袋嘴等，还可以陈列于室内供人观赏。
另外，还可用它取火。五色石在清初的嫩江和黑龙江一带是很多的，据康熙帝初年流放宁古塔(今黑龙江宁安县)的张贲记载，当地居民况：五色石产于宁古塔东北方向的巨泽中，这大泽野兔集居，繁花似锦，山树交翠，波光映人，其平如镜。
就在这水中有一种
“日星照耀，光彩莹射”的五色石，当地居民又将五色石拿给张贲看，张贲赋五言诗一首：“壮海泉流汇，湖光千顷连。瑶池王母近，彩石女娲天。翠荇迎朝霭，冰轮起暮烟。无人长寂寂，谁泛剡溪般”。
“女娲天”一句后，加了一个注释云：“湖中五色石如玉”。这是最早记载五色石的一首诗。
方式济在《龙沙纪略》中记载：“五色石产黑龙、额尼两江岸”，也可看出五色石不但产于宁古塔东北大泽之中，而且也产于嫩江。
刘凤皓写的《石子》一诗中也云：“采采嫩江绿，光晶石子铺”。咏的正是嫩江的五色石。
清初到清中期，这种五色石在黑龙江、嫩江等地斐然可观，因此有的诗人感慨颂道：“莫道边城少物华”五色石到清末则不多见了。
至于今天，更是难以问津。中国古代制造玻璃的历史，可以追溯到西周时期，只不过那时人们叫它琉璃。
直到西方国家的玻璃传入中国以后，才有了玻璃的叫法。西方的玻璃是由钠钙元素组成的，而中国的琉璃所含的元素是铅和钡。
最初制作琉璃的材料，是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的，经过提炼加工然后制成琉璃。
琉璃的颜色多种多样，古人也叫它
“五色石”。到了汉代，琉璃的制作水平已相当成熟。但是冶炼技术却掌握在皇室贵族们的手中，一直秘不外传。
由于民间很难得到，所以当时人们把琉璃甚至看成比玉器还要珍贵。