弥勒教，北朝人傅大士所创立，其后数百年间，不断吸收佛教、道教、摩尼教诸教部份思想，最后形成白莲教。
弥勒教最早于梁武帝时期创立，创始人傅大士自称
“双林树下当来解脱善慧大士”，广弘菩萨行，门下有傅宣德等人。弥勒教数百年来于民间流传，并不断有人藉此造反。
北魏宣武帝时冀州沙门法庆，自命
“新佛”，以李归伯为
“十住菩萨”，创
“大乘佛”；所谓的新佛就是引用佛经中
“弥勒下生成佛”之说，力倡杀人，认为杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨，
“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，
“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事”（《魏书·元遥传》），史称
“大乘教起义”，后来被元遥所灭。此后，假弥勒降世为旗号的事件此起彼落。
隋炀帝大业九年（613年），高阳（今河北高阳）人宋子贤擅长幻术，
“能变作佛形”，自称
“弥勒出世”，聚合人众举兵作乱。两宋时弥勒教与摩尼教出现融合趋势，倡言
“释迦佛衰，弥勒佛当持世”。北宋庆历七年（1047年），贝州（今河北清河一带）人王则本是涿州的农民，逃荒到贝州给地主放羊，后来起兵造反，自称东平郡主，他的口号是
“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”。此外怀州沙门高昙晟、四川万年县女子刘凝静等，皆假称弥勒降世造反。
这时期的小说《三遂平妖传》则反映了普通民众对弥勒教的看法。元末袁州（今湖北宜春）僧人彭莹玉（武侠小说《倚天屠龙记》中五散人之一）
“劝人念弥勒佛号，遇夜燃火炬名香，会偈礼拜”，结社造反，其后韩山童、徐寿辉等假香会起红巾军反元，更与白莲教融合。