中国佛教中禅宗五家之一。由于此宗的开创者灵祐和他的弟子慧寂先后在潭州的沩山（在今湖南省宁乡县西）、袁州的仰山（在今江西省宜春县南）举扬一家的宗风，后世就称它为沩仰宗。
灵祐（771～853），是南岳下三世，福州长溪人(今福建霞浦）俗姓赵，十五岁依本郡建善寺法常律师出家，在杭州龙兴寺受具足戒，广究大小乘经律。二十三岁，到江西，参谒百丈怀海，怀海一见就赞许他，于是居参学之首。有一天，怀海对他说：“汝拨炉中，有火否？”灵祐拨了一下，说：“无火。”怀海走下座来亲自去拨，拨到深处，拨出了一点火，便举给灵祐看，说：“此不是火！”灵祐即大悟礼谢，并陈述他的悟解。怀海说：“此乃暂时歧路耳！经云：欲识佛性义，当观时节因缘，时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。故祖师云，悟了同未悟，无心得（明本《景德传灯录》作“亦”，此依元本）无法，只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足，汝今既尔，善自护持！”因此灵祐得到怀海的启发，悟得他的深机密用。
元和末（820），他遵怀海之嘱，到沩山去开法。沩山极其峻峭，人烟稀少，于是杂在猿猱之间，拿橡栗作食粮。后来山下的居民稍稍知道他，来了许多人帮助他营造起一座寺宇来。不久遇到唐武宗（841～846）毁寺逐僧的事件，匆遽间把头裹起充作普通农民。大中初（847），湖南观察使裴休把他迎出来，重到所住的地方，连帅李景让启请朝廷命名同庆寺。裴休去访他，和他问答，深契玄旨，自此禅风大振。四方来山参问的禅人渐多，于是提倡垦荒开田。当时住下僧众多到一千五百人，法嗣四十余人，而以仰山慧寂、香严智闲为上首。敷扬宗教，凡四十余年，于大中七年敷座怡然而寂。关于他的言行，有《潭州沩山灵祐禅师语录》一卷。
灵祐的顿悟因缘，是从寻思纯熟，机缘凑泊而发，深得马祖、百丈的“理事如如”之旨。传授给他的弟子慧寂，师弟同以全体显现大用作修养的宗旨。他开示大众说：“从上诸圣，只说浊边过患，若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”当时有人问：“顿悟之人更有修否？”他说：“若真悟得本他自知时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿净，须教汝净除现业流识，即是修也。不道别有法教汝修行趣向。”又说：“以要言之，则实际理地不受一尘，万行门中不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”
他的弟子慧寂和他一样，开示大众说：“汝等诸人，各自回光返照，莫记吾言。汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔。所以假设方便，夺汝粗识，如将黄叶止啼，有什么是处？”又说：“我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修，不要三明、六通。何以故？此是圣末边事，如今且要识心达本。但得其本不愁其末，他时后日自具去在。若未得本，纵饶将情学他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。”
从这些，可以看出此宗的悟境与功行极于理事如如动即合辙之旨。其接引学人，看似平衍，实则深邃奥秘，事理并行。灵祐是顿超得妙，慧寂是功行绵密，不是大根器不易继承。此宗在禅宗五家中兴起最先，衰亡也较早，原因殆即在此。
慧寂（814～890），韶州怀化人，出家后没有受具足戒就到各处参学，初谒南阳慧忠的侍者耽源道真，道真对他说：“国师（慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧，（中略）我今付汝，汝当奉持。”慧寂接过来看了一下就把它烧掉。后来到沩山，参灵祐，灵祐问他：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”慧寂说：“有主。”灵祐说：“主在什么处？”慧寂从西边走到东边站着，灵祐知道他和常人不同，便加以开示。既而慧寂问：“如何是真佛住处？”灵祐说：“以思无思之妙，反思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂于言下顿悟，从此执侍，前后十五年，开沩仰一宗。慧寂传受灵祐心印之后，率领徒众住在王莽山，既而迁到仰山，学徒奔凑。后来又迁到观音山，接机利物，为宗门标准。
智闲也是灵祐法嗣中著名的人物，青州人，出家后到沩山参灵祐，有一天灵祐对他说：“汝未出胞胎、未辨东西时本分事，试道一句来！”智闲把他所悟解的陈述了好几次，灵祐都不许可，于是泣辞而去，后到南阳，就住在那里。有一天，因芟除草木，抛掷瓦砾，击竹作声，廓然惺悟，于是作了一首偈说：“一击忘所知，更不假修持，动容扬古路，不堕悄然机，处处无踪迹，声色外威仪，诸方达道者，咸言上上机！”灵祐听到这首偈，许可他彻悟了。慧寂更加勘验，证明他会得祖师禅。自此以后，广事教化，有偈颂二百余首，随缘对机，不拘声律。
在禅宗五家中，沩仰宗兴起最先，衰亡也较早。慧寂的法嗣有西塔光穆、南塔光涌等十人。光穆传资福如宝、宝传资福贞邃，前后四世而法系不明。光涌也只传芭蕉慧清，清传逞州继彻而绝。此宗的法脉，大概历时一百五十年。（黄忏华）
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