萨满教的本质像其他宗教一样，是关于神灵的信仰和崇拜，因此不应该把它排除在宗教之外。萨满教在宗教意识之中确立了各种具体的信仰和崇拜对象，并建立了同这些对象之间或沟通、利用、祈求、崇拜，或防备、驱赶、争斗等宗教行为模式萨满服务其中的社会组织约束并规范了其社会的共同信仰和各种宗教行为，决定了萨满的社会角色和社会作用，并利用它们服务于现实的社会生活秩序和社会组织体制。因此萨满教应看作是以信仰观念和崇拜对象为核心，以萨满和一般信众的习俗性的宗教体验，以规范化的信仰和崇拜行为，以血缘或地域关系为活动形式三方面表现相统一的社会文化体系。
萨满教是原生性宗教。萨满教不是创生的，而是自发产生的。广义上的萨满教是世界的。萨满文化是个世界性的文化现象，其流行区域集中在亚洲北部和中部，乃至欧洲北部、北美、南美和非洲，这是广义的萨满教。
狭义上的萨满教为阿尔泰语系，如：维吾尔、哈萨克、塔塔尔、蒙古、锡伯等民族所信仰，其信仰主要是万物有灵论、祖先崇拜和自然崇拜。萨满教的基本特点是没有始祖、没有教义、崇拜多种神灵，没有组织、没有固定的庙宇教堂、没有专门的神职人员。萨满教的主要活动是跳神。另外萨满教还有一个显著
的特点，就是萨满教者多为女性。
归纳之，萨满教的定义基本上有两点特色：（一）意识转换：从萨满教的脉络来看，意识转换即是出神（eceaeliade认为，出神同死亡一样，暗示着转变（ion），在这种转变的状态中，平常实在（ordinaryreality）和超常实在（non-ordinaryreality）之间出现桥梁。ecaedouted），意谓外于或超越自身的状态，即超越平常实在，能够与超常实在沟通。在萨满教中，一般称这种意识转换状态的超常实在过程为萨满旅程（journey）；（二）疗愈能力：不论萨满得到的是知识或是力量，做为信息的知识或力量都具有疗愈性，可与其它治疗方式搭配，疗愈的指导通常包括疗愈的方式和精灵助手的决定等。萨满所疗愈的对象不祇包括自己或他人，也包括大地或世界；萨满疗愈的范围则包含了物质、身体、心理和灵性等各个层面。更精简地来说，萨满教的意义就在于其疗愈功能，不论是治疗疾病或是意识转换，萨满教的目的都在于维持健康和增进健全，如前文所言，所谓健全不仅是指人类、自然以及人类和自然关系的健全，也包括了人类潜能的发掘、自我的完成或大我的实现。
与前述大地之母的常青灵性或万物有灵论相同，萨满教的世界观可以归结于三点：（一）万物都是活的；（二）万物相系；（三）万物皆神圣。或人类中心主义或科技造成生态危机，或机械论世界观使人类与自然的疏离，或集体主义对个体的箝制，种种的危机都是萨满教复兴的原因。也因为这样的背景，新萨满教的时代特色主要就在于强调自然与个体的能力。过去，萨满被视为是某个特定阶层的人、具有特定人格或是被公众所授定的人才能够扮演的角色。现在，则视为所有的人都具有成为萨满的能力，体验到与万物一体和万物之神圣，感受到存在本身就是意义与价值，这种回归大地之母的怀抱、回归生命本身就如goe所说：无论情绪是欢愉或痛苦，整个身体／灵性／心都明白到，萨满经验实现了深层原初的出神需要，这种出神是人类存在的意义！
传统萨满教认为，人类之所以会生病有两种原因，一是病人体内被不必要的力量所侵入；二是病人体内该有的力量流失了。ion）是生病最主要的原因，分离用萨满教的术语来说就是力量遗失（power-loss），从另一方面来说，遗失了力量，不必要的力量就有了侵入的空间。对萨满教来说，健康就是与环境持有亲密良好的关系，个人的精灵助手、动力动物或超常导师也就能够随之在侧。萨满教的疗愈疾病原理是找回遗失的力量，萨满教称力量遗失为灵魂遗失（soul-loss），寻回失去的灵魂则称为灵魂修复（rieval）。灵魂修复是萨满教的基本技术，表示，在萨满教中，灵魂这个字等同于生命力（life-force），萨满教认为，人类由各种灵魂或生命力所合成──这也就解释了何以人类会有碎离感。以印地安coinibio族为例，coinibio族认为，人体的每一个部分都有一个灵魂，疗愈就是去找回失去的那个灵魂。
【基本信仰】
灵魂观念
认为世界上各种物类都有灵魂，自然界的变化给人们带来的祸福，都是各种精灵、鬼魂和神灵意志的表现。
萨满教认为人有数个灵魂。赫哲人相信人有三个灵魂：
①生命之魂（斡仁）。系生命之神赋予，它同人的生命共始终，人死则永远离开躯体而消失。
②思想之魂（哈尼）。为人在清醒时的思想和梦中见闻，它是暂时远离身体和其他灵魂交遇。人死后它不消失，需请萨满将它送入阴间，以免在世上作祟，伤害人畜。
③转生之魂（法加库）。系转生之神所赐，人死后按其生前品行，或转世为人，或投生动植物，妇女不育、流产，认为是她们没有转生之魂或该魂被摄所致。上述各魂只闻其声，不见其形。
阿尔泰人和