该宗由道宣三传弟子鉴真传至日本。唐天宝十三载（754），鉴真在日本当时的都城奈良东大寺佛殿前筑坛传戒，弘扬戒律，是为日本有律宗之始。
一)四分律的弘扬
“四律”译出之后，虽然受到相当程度的研究，但是普遍以弘扬《十诵律》为主，一直到北魏孝文帝年间（公元四七一｜四九九年），《四分律》才渐渐受到重视，推行于北方。在关中原来盛行《僧祇律》，自洪遵律师入关大倡《四分律》后，《僧祇律》逐渐式微，《四分律》遂一枝独秀的弘扬开来，至唐朝时达到鼎盛。
北魏孝文帝时期，五台山北寺的法聪律师，原习《僧祇律》，因发现戒体、戒行的矛盾，转而专研《四分律》，其后极力弘扬《四分律》戒相。然而仅限于口授，未有文字著作流传。延兴年间（公元四九四年），法聪律师口授《四分律》纲要，从此而有“受随相契戒律”的研究。由门下弟子云中道覆律师记录后，完成《四分律疏》六卷，此疏后来被道宣律师评为：“但是科文，至提举宏宗，无闻于世。”意为只有提纲的科文，并非足以宏宗的疏释。
到了大觉寺慧光律师（公元四六八至五三七年），从学于道覆律师，着手《四分律》的研习弘通，本宗才逐渐盛行。慧光律师为国中僧统，世称“光统律师”，着有《羯磨戒本》的删定本、《四分律疏》四卷，即著名的《光统略疏》，由此奠定律宗基础，并开启《四分律》疏释之风。该疏与后来智首律师的《广疏》二十卷、法砺律师的《中疏》十卷，并称为律宗的“三要疏”。
慧光律师的弟子道云，戒行严洁，为同参的模范，着《四分律疏》九卷。河北道洪受法于道云，作有《四分律钞》。道洪律师门下有弘福寺智首、慧进、慧休、道杰等。其中智首律师（公元五六七至六三五年），宣讲道云律师的《律疏》，集成《四分律广疏》二十一卷，又称《大疏》。智首律师慨叹当时五部律互相混杂，因此研核古今，分判诸部，写成《五部区分钞》二十一卷，为初唐专宗《四分律》之大家，唐代的律学者大都受其影响。南山道宣律师随其受学十年之久，继承遗范，广事著述，以大乘教义解释《四分律》，大兴此宗，为《四分律》之集大成者。与道宣同门的道世律师，着有《四分毘尼讨要》，奉持其学说者，称为“要家”；相对于此，奉持道宣《四分律行事钞》者，则称为“钞家”。道宣久居终南山，大弘律宗，因而有“南山律宗”之称。宋代大智律师中兴律宗之后，将历代留下有著作思想贡献的祖师列出九位：
1.法正尊者（梵名昙无德尊者）：《四分律》主。
2.法时尊者（昙摩迦罗尊者）：中国律宗初祖。
3.法聪律师：中国律宗二祖。
4.道覆律师：作疏问答立义。
5.慧光律师：作《四分律疏》四卷。
6.道云律师：作《四分律疏》九卷。
7.道洪律师：作《四分律钞》。
8.智首律师：作《广疏》二十卷。
9.道宣律师：作《四分律行事钞》等五大部。
上述九祖中，道云律师门下共出二派，除了道洪外，另有一弟子洪遵。洪遵传洪渊，洪渊传日光寺法砺，法砺传道成。道成门下有满意、怀素两大弟子，各居西塔、东塔。怀素一派自成新说，形成“东塔律宗”。满意则大弘法砺的“相部律”。满意传大亮，再传昙一。昙一讲《四分律》共三十五遍，同时弘传相部、南山二宗，并对道宣《行事钞》及法砺《四分律疏》的异同，加以考究，写成《发正义记》，阐扬义理，宣说二部的差别，使南山律宗更加彰显于后世。荆溪湛然、清凉澄观，皆曾从其习律。律宗系谱：
┌道世
│┌智仁(新罗)
┌道洪--智首┤道宣┤秀(周)--道恒
││└文纲--弘景--鉴真(传至日本为开祖)
┌道云┤└慧满
法正--法时─┐││┌大亮--昙一
┌─────┘││┌满意┤
└法聪｜道覆｜慧光┤└洪遵--洪渊--法砺--道成┤└定宾
││┌如净
│洪理└怀素┤义嵩
│昙隐│澄楚
└道晖└法慎
(一)传戒之始
据《后汉书》记载，东汉明帝永平年间（公元五九至七五年），由于明帝夜梦金人，于是派遣使者秦景、张骞等十二人西行求法，礼请中印度僧侣摄摩腾、竺法兰赍持佛经来到中国洛阳，译出《四十二章经》，并兴建中国最初的佛教寺院｜｜白马寺，佛教由此初传我国。此后至曹魏嘉平元年（公元二四九年），期间一百八十余年，虽有经藏的传译，独缺律典。这时期的僧侣只有剃发染衣，以别于俗人，并没有受戒的仪式。
曹魏黄初三年（公元二二二年），中印度僧侣昙摩迦罗（此云法时）尊者来到洛阳，得知我国缺少律法的传承，遂发愿弘扬律法。嘉平二年（公元二五○年），昙摩迦罗译出《僧祇戒心