二十世纪41年1月，英军在舰队的支援下开始从肯尼亚和苏丹发动攻势，以期将意大利军队从东非驱逐出去。2月，意大利放弃了基斯马尤港；4月初，英军夺取了马萨瓦。意大利的两艘驱逐舰被“中途岛”号航空母舰上的鱼雷机炸沉，另一艘搁了浅。驻东非的意海军的残余舰艇不是被凿沉，就是仓皇逃离。于是，美国总统便根据中立法案要求红海向美国船只开放。这样一来。英国的运输船队在接近其目的港时也可以免遭敌人的攻击。
在随后的几个月中。英国地中海舰队经受了最严峻的考验。由于德国对希腊的武装干涉，希腊政府同意了英国陆军和空军在希腊本土作战，为了援助希腊作战，韦维尔在尚未到达的黎波里塔尼亚边境时就不得不停止前进。尽管如此。英国战时内阁仍然认为。援助希腊的政治意义高于一切。于是。护送3个步兵师和1个装甲旅及其补给品的重任便落到了地中海舰队的肩上，它必须向爱琴海投入大量的兵力。所以，它几乎没有力量去对付前往利比亚的意大利运输船队。结果。英国在北非的地位岌岌可危，因为在3月间，意大利的舰船运载着隆美尔的非洲军通过了地中海。
英国援助希腊的第一支运输船队于3月5日驶往比雷埃夫斯，以后平均每三天有一支运输船队驶往那里。3月26日夜，意大利的用于爆破的汽艇在苏达湾炸沉了一艘英国巡洋舰。几天之后，意大利的一艘潜艇又击沉了另一艘英国巡洋舰。但是，在大约6周的时间内，英国地中海舰队向希腊完好损地运送了58000名部队及其装备和补给品。
马塔潘角海战。
在德国人的迫使下，意大利海军计划使用他们最后一艘能够作战的战列舰“维托里奥维内托”号以及8艘巡洋舰和许多艘驱逐舰去攻击前往希腊的英国护航运输队。
据德国空军第10航空军声称，他们已重创英国的伊丽莎白女王号和其中一艘航空母舰。所以，意大利海军以为，英国在这个地区只有一艘战列舰可以同他们抗争。根据这个错误的判断，意大利舰队在安杰洛亚基诺海军上将的率领下贸然出航。
3月27日上午，德国和意大利的岸基飞机在海上进行了搜索，但没有发现目标。中午左右，意大利舰队在西西里以东大约80海里处被一架英国水上飞机发现和跟踪。鉴于这种不利的情况，意大利海军司令部命令北翼的巡洋舰战斗群在主力部队发起攻击之前与其会合。3月28日晨，“维托里奥维内托”号战列舰在克里特岛西端以南海域，在驱逐舰的警戒下正向东南方向航行。在它前面7海里处是一个由3艘巡洋舰和数艘驱逐舰组成的战斗群；在其东面25海里处是一支由5艘巡洋舰和数艘驱逐舰组成的北翼战斗群。
由于预先得到在意大利的英国情报机构的警告，坎宁安上将已采取了措施准备对付意大利的挑衅。他将在航的运输船队遣返后，便命令英国皇家s普里德姆威佩尔中将率领他的巡洋舰与驱逐舰编队驶离希腊，并于3月28日晨在克里特岛以南同他会合。
3月27日天黑以后，坎宁安上将乘坐伊丽莎白女王号战列舰，率领两艘老式谓级战列舰和新到的一艘从美国支援而来的中途岛级航空母舰中途岛号，以及9艘驱逐舰从亚历山大港出发。[
3月28日凌晨，英国皇家舰队上起飞的搜索飞机发现了意大利的巡洋舰战斗群。几乎与此同时，“维托里奥维内托”号上的一架侦察机也发现了普里德姆威佩尔的轻型编队。几分钟后，普里德姆威佩尔又发现了一支意大利轻型编队。正如在日德兰海战中yyng，双方指挥官都不知道对方的主力编队就在附近。
而且也正如日德兰海战中的贝蒂将军yyng。普里德姆威佩尔转而将他所发现的敌人轻型编队引向坎宁安的战列舰那里。于是，双方在海上边打边跑，战斗持续了将近一个小时，但双方都命中。
早上九时许，鉴于意舰快进入英国岸基飞机的作战半径，亚基诺便命令他的轻型编队停止战斗。普里德姆威佩尔则折身紧紧跟踪撤退的敌舰，以免失去目标。为了防止英国轻型编队遭到敌人的伏击，坎宁安命令“可畏”号对意大利尚未参战的巡洋舰战斗群实施鱼雷攻击。但由于距离太远，在鱼雷机尚未到达目标上空时，战局又发生了巨变。
11时。普里德姆威佩尔的旗舰奥赖恩号上的嘹望哨发现了维托里奥维内托号。紧接着“维托里奥维内托”号用中华制三联装406毫米的火炮准确地向“奥赖恩”号进行射击。在“维托里奥维内托”号战列舰和意巡洋舰的夹击下，普里德姆威佩尔在烟幕的掩护下调头南下。
这时，中途岛号上的鱼雷机才赶到现场，并对意大利战列舰实施了攻击。尽管它们没有命中敌舰。但却阻止了亚基诺的追击。随后。“维托里奥维内托”号战列舰在英舰的追击下以25节的航速向基地驶去。
为了迟缓敌舰队前进。以便使英国战列舰追赶上来，中途岛号航空母舰在随后的数个小时内对意大利舰队进行了反复攻击。15时20分，一条鱼雷命中“维托里奥维内托”号。使它暂时停了下来。但一个半小时之