2003-2004赛季,在休赛季火箭在球员上补强有限,只是从萨拉门托国王挖来了首发三号位吉姆-杰克逊,但是教练组却发生了翻天覆地的变化,原来的功勋主帅鲁迪-汤姆贾诺维奇因为身体有恙,卸任主教练一职,曾任纽约尼克斯主教练并且打进过nba总决赛的杰夫-范甘迪走马上任。
范甘迪因为其地中海式的发型被称之为“范秃儿”,这是一位学院派的主教练,在执掌球队防守方面很有一套,主要是打半场的阵地进攻,他曾经成功**过名人堂级别的内线球员帕特里特-尤因,因此他也希望姚明能够重塑尤因在尼克斯时期的辉煌,他给姚明指出了一条无比光明的“绝路”。
初入联盟的姚明,身材比较消瘦,对抗较差,在比赛中多以勾手中投或者是“上海舞步”来得分,但是范甘迪授意姚明增加肌肉,增加对抗能力,成为一个能扛得住的明星中锋而姚明也确实是这么做的,于是,以后姚明的比赛中,那种用脚步躲着打的镜头越来越少,取而代之的便是实打实的内线硬凿。
第二个赛季,姚明迅速成长起来,82场比赛全勤场均17.5分9.0个篮板球1.5次助攻1.9次封盖,在火箭队阵容基本不变的情况下,帮助球队时隔数年打进了季后赛。
洛杉矶时间2004年4月17日,nba西部赛区首轮,休斯顿火箭客场挑战洛杉矶湖人,这只是系列赛的第一场比赛,姚明便被“大鲨鱼”奥尼尔好好教训了一番!
常规时间最后18秒钟,火箭71-70领先湖人一分,湖人队中科比-布莱恩特出手三分不中,篮球高高弹起,奥尼尔用他那巨大的身躯力压姚明抢下了这个前场篮板球,霸气扣篮,并且造成了姚明的犯规,这个犯规让姚明六犯离场,最终火箭71:72输掉了这场比赛,姚明全场11投4中拿下10分11篮板3助攻1封盖2失误6犯规,而奥尼尔的数据则是17投8中砍下20分17个篮板去3助攻2盖帽5失误4犯规,姚鲨在季后赛的第一次相遇便是天壤之别,奥尼尔表现让青涩的姚明相形见绌。
第二场比赛,前两节比赛还斗得难解难分,第三节风云突变,科比化身真神无人可挡,单节轰下17分,率队打出一波30:18的攻击波,就此带走了胜利,全场姚明19投8中拿下21分4篮板3助攻4失误,而奥尼尔则是9投3中全场只有7分7篮板,弗朗西斯打出三双18分10篮板12助攻,但是科比轰下全场最高的36分让火箭饮下败果、
前两场比赛火箭全败,但是表现好一场坏一场的姚明在与奥尼尔的对决中算是1:1打了个平手。
第三场比赛,移师休斯顿的火箭众将其士气明显好于在斯台普斯中心球馆,上半场火箭便领先了13分,并且一直将这十分分差保持到了比赛结束,全场奥尼尔16投10中拿下25分11篮板3助攻2抢断2封盖,姚明则是13投9中拿下18分10篮板2助攻1封盖,也算是旗鼓相当,火箭弗朗西斯和莫布里两个人合砍48分,成为了火箭取胜最重要的功臣。
第四场比赛,前三节以:59:69落后的火箭奋起直追,第四节在弗朗西斯的带动下打了湖人一个22:10终场前43秒,弗朗西斯的一记跳投把比分改写为81平,湖人无力进球,比赛被拖入加时,加时赛里,还是科比,他一个人得到了6分,姚明在终场前一分十七秒被卡尔-马龙打成二加一,六犯离场,这让火箭的篮板球得不到保障,终场前7.6秒钟,火箭88:91仅仅落后三分,湖人控球后卫费舍尔投篮不中,但是前场篮板球被卡尔-马龙抢了下来,火箭就此落败,全场比赛湖人队卡尔-马龙得到了全场最高的30分,他还有13个篮板球,奥尼尔11投7中拿下17分12个篮板3助攻2封盖,而姚明则是15投7中拿下16分6篮板。
第四场生死战,前两节拿下48分的火箭队与47分的湖人队斗得难解难分,谁承想第三节火箭全队突然变得不会打球了,单节仅仅得到9分,被湖人打了个9:25的攻击波,第四节整个一节变成了垃圾时间,姚明10投3中得到10分5篮板,而奥尼尔则是13投6中,12分9篮板5助攻4封盖。
由于实力上的巨大差距,火箭的落败在情理之中,湖人拥有联盟第一中锋奥尼尔,这五场比赛,让姚明看到了自己距离巅峰还有多远,五场比赛,姚明场均15.0分,7.4篮板球1.8次助攻1.4次封盖,2.6次失误投篮命中率是45.6,整体发挥略低于常规赛,而奥尼尔则是场均16.2分,11.1个篮板球,3.6次助攻2.8次封盖,投篮命中率是51.5,整体表现也是略低于常规赛水准。整体而言,姚明的表现不及奥尼尔,但是也相差不远,数据可以说明,湖人在击败火箭之后,又与圣安东尼奥马刺大战六场,奥尼尔在面对同样伟大的邓肯打出的数据则是场均22.5分,14.5个篮板球4.3次封盖,投篮命中率高达63.5!越过马刺,湖人大战森林狼,在面对名人堂级别精于防守的内线球员凯文-加内特,奥尼尔场均20.7分,15.7个篮板球3.0次封盖,投篮命中率56.9!而杀进总决赛,奥尼尔在面对防守悍将本-华莱士场均则是轰下26.6分10.8个篮板球,投篮命中率高达63.1!这几轮系列赛除了森林狼采用了协防其他三只球队都是单防,但是只有姚明可以说是真正限制了“大鲨鱼”的发挥。
2003-2004赛季,弗朗西斯打出了前四年里最差的表现,场均只有16.6分投篮命中率40.3,季后赛在面对老迈的佩顿的时候,也没有发挥出定海神针的作用出