“妖怪”一词，曾出现于距今约1800年前的中国，东晋文人干宝的《搜神记》中，指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行（金、木、水、火、土），通于五事（貌、言、视、听、思），虽消息升降，化动万端，其于休咎（吉、凶、祸、福）之征，皆可得域而论矣。”
第一位将“妖怪”作为一门系统科学来研究，称其为“妖怪学”的，则是日本人井上圆了，该学者著作《妖怪学讲义》一书，于1893—1894年出版，全书共八卷，2058页。中华民国教育总长，曾任北京大学校长的蔡元培先生，曾经将此书定名为《妖怪学》，并精简梳理，出版发行，全书198页（1992年3月，上海文艺出版社将其书重新影印出版，琥珀得见的是影印本）。在《妖怪学》影印本一书影印出版说明中指的“妖怪”一词，即为由于文化的限制，人们难以科学解释的事物与现象。书中蔡元培翻译井上圆了的意思，“妖怪者何耶，其义未定，或曰幽灵、或曰神凭、或曰鬼魅、或曰狐惑，或若阴火、若神光、若奇草、若异木，是皆妖怪之现象，而非奇解释也。其解释，则或云不思议，或云异常及变态。”
另一位日本女学者中野美代子，写有《中国的妖怪》一书，大陆曾由何彬翻译，由河南黄河文艺出版社出版，书中将“妖怪”定义为“不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西”。
在1988年商务印书馆的《现代汉语怪”一词的解释为“神话、传说、童话中所说形状奇怪可怕、有妖术、常常害人的精灵”。
网络上“妖怪”的中文解释有两个，一是“指怪异、反常的事物和现象”；二是“指草木、动物等变成的精灵”。
给出的英文翻译词有三个，一是“er”，这一词准确的中文翻译应该是怪物，美国作家戴夫·埃利奥特、g·j·亨德森和r·艾伦·莱德写有《afieldguidetoe》一书，中文版本翻译为《世界怪物图鉴》，由重庆出版集团出版，书中将“er”分为变种的蜥蜴、鱼类和恐龙；变种的人类、动物和昆虫；变种的植物；怪物人；人造怪物；超自然怪物；异域怪物七类，当你知道终结者、机械战警、剪刀手爱德华和刀锋战士也在其中的话，应该了解其东西方观念的不同。二是“goblin”，这一词准确的中文翻译应该是哥布林，一种类人的邪恶生物，被英国人称为丑妖精的家伙。三是“demon”，这一词很多人都知道，《圣经》中魔鬼，别名撒旦。
英国人类学家泰勒《精灵说》中有关“精灵”的定义，似乎更加准确，精灵是指“栖居在人类以外事物的一种灵的存在。”
从古代中国，到日本，从网络上，再到西方国家，引用了这么多有关“妖怪”的解释和定义，似乎完全没有对“妖怪”一词做出准确的叙述。综合各种说法的共同点，加以归纳和总结，得出一个“妖怪”的范畴。如有“妖怪博士”之称的日本动漫作家水木茂所说，世界各国的妖怪，本质上都是大同小异，只是不同地方的人们对其称呼不同罢了。
综上所述，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：
一是，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气），而在西方称为“精灵。
二是，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
三是，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
在《西游记》、《封神演义》等古代神魔小说中的“妖怪”，应该属于狭义的妖怪范畴，而上述是一个广义的妖怪范畴（有人认为用“妖魔鬼怪”一词更为恰当）。
在晋代可能遇到不可思议的事物，人们叫做遇到“妖邪或怪物”了；到了清代，可能就叫做遇到“鬼”了，其实说的都是一回事，不过是称呼的变化。之所以人们习惯使用“妖怪”一词，基于两点原因，一是中国著名教育家蔡元培先生翻译《妖怪学讲义》一书，并将其定名为《妖怪学》，在这里本着对原北大校长（中国文史类第一院校）蔡元培先生的尊重，延用“妖怪”一词；二是“妖怪”一词出现于《搜神记》中，并给出了“妖怪”的解释或范畴，与妖怪的三个特点基本吻合。以上原因，“妖怪”一词，在未来的日子里，能够得到更多朋友的认同。
分类/妖怪
客观地说，妖魔鬼怪精灵中，鬼数量最大，但由于制度和法力所限，在人间为祸的数量不大，而且，对人不会造成实质性的伤害。妖与精的数量也很多，但通常隐遁山林之中，一般也不会很主动的出来伤人。魔的法力广大且很能危害人类，西游记中只有孙悟空最初结拜的牛魔王几个兄弟才能称得上是魔，因而被危害到的几率也不大，只要注意心魔的骚扰即可。怪更是不会轻易的来骚扰人类，如果你对西方文化有一定了解，甚至可能会觉得怪非常好玩，有网友就曾认为与怪谈恋爱应该是一件惬意的事情。