马周是仙界华山素灵宫的一位仙官。
唐代李氏将要受命于天取代隋朝时，太上派马周到人世帮助唐朝皇室治理国家。马周到了人世后，却天天沉缅于饮酒，二十年都默默无闻地混迹于俗人中，完全忘了上天给他的使命。
后来竟落魄江湖，饥寒交加，人人都躲着他，多次向人磕头求助。（神仙也会混得这么惨？）
他听说袁天纲从四川到陕西来了，据说他常善于看相，就去见他，求他看看自己的将来是凶是吉。
袁天纲看了马周半天后说：“你的五神已经离你而去，你的生命已危在旦夕了，哪里还有什么相可看哪！”
马周一听大惊失色，问有什么办法可以消灾免死，袁天纲说：“你可以从这里一直向东走，会看见一个骑牛的老人。你不要和他说话，跟着他走就行，这样你的病就可以免除了。”
马周按照袁天纲的话，没出城门，果然看见一个骑牛的老头出城，就默默地跟在后面。出城顺着村路走，登上一座大山。
马周跟着老人爬上山顶后，老人看见了马周，就下了牛坐在树下，然后说：“太上老君命你下凡辅佐皇室，可是你却成了个酒鬼，混到饥寒交迫的地步。现在你五神已散，正气消尽，已经死在眼前，你还不好好反省悔改吗？”
马周仍然发懵，不知老人说的什么意思。
老人接着点化他说：“你本来是天上素灵宫的仙官，现在，华山的仙王派人召你去。”
说罢就领他进了一座宫城，进了好几道宫门，来到大殿前，只见侍卫排列了很多，警戒森严，好像是王宫。老人领他到了大殿的门帘前，有一个官员宣读王命，责备马周有辱使命，让他返回原来的司署，反省自己的错误。
老人和其他几名使者就把马周送到王宫东面一个另外的院子里。来到一座宏伟的房屋前，见门上写着自己的名字。马周用钥匙打开门锁进了屋子，看见屋里的陈设家具和床榻枕席都像是自己近时用过的，想了半天，仍不明白是怎么回事。
这时突然来了五个人，穿着东、西、南、北、中五方的衣服一个个身材魁伟。
他们对马周说：“我们就是你的‘五脏之神’。你在人世上沉迷于饮酒到处游荡，玷污了你的身子，所以我们就离开你到天宫来了。请你现在闭上眼睛，我们就可以再回到你的五脏中了。”
马周闭上眼睛，立刻觉得心神清爽，大彻大悟，并记起了二十多年以来的事，就像十天前的事一样。于是他锁上了自己的屋子，再次来到仙王的大殿，叩头谢罪，并向仙王禀报了自己原来的使命，要求再次到人间去。
马周又从天界来到长安，第二天又去拜见袁天纲。
袁天纲惊奇地说：“你遇到什么了？你的病已经好了！从现在起，六十天后你将会一天之内晋升多次官职，一百天后你将当上丞相，希望你要珍重自爱啊！”
果然，贞观（唐太宗李世民的年号）年间，唐太宗下诏命文武百官贡献治国的良策，马周所献的国策超过了所有的大臣，当天就任命他为拾遗、监察御史
（掌察劾百官、巡视州县、祭祀、监军的官）和里行官（散官的一种，类似清代宫中的“军机处走”）等三个重要官职。
从此马周多次得到重要的任命，并当了好几年中书令（即宰相）。
有一天，一群神仙降临到马周家，对他说：“你辅佐大唐有功，已完成了上天给你的使命，现在可以告退了，东皇太乙命你立刻回天宫，不要在人间停留了。”第二天，马周没生病就突然死了。
皇帝追赏他“忠公”的封号。马周在人间功业卓著，他辅佐皇帝治理国家，弘扬正直的官风，国史中已有传记，这里就不详细记叙了。
【原文】马周者，华山素灵宫仙官也。唐氏将受命，太上敕之下佐于国。而沉缅于酒，汨没风尘间二十年，栖旅困馁，所向拘碍，几为磕仆。闻袁天纲自蜀入秦，善于相术，因诣之，以决休咎。天纲目之良久曰：“五神奔散，尸居旦夕耳，何相之有邪！”周大惊，问以禳制之术。天纲曰：“可自此东直而行，当有老叟骑牛者。不得迫而与语，但随其行，此灾可除矣。”周如言而行，未出都门，果有老叟，骑牛出城，默随其后。缭绕村径，登一大山。周随至山顶，叟顾见之，下牛，坐于树下，与语曰：“太上命汝辅佐圣孙，创业拯世，何为昏沉于酒，自掇困饿。五神已散，正气凋沦，旦夕将死，而不修省邪？”周亦懵然未晓。叟曰：“汝本素灵宫仙官，今太华仙王，使人召汝。”即引入宫阙，经历宫门数重，至大殿之前，羽卫森肃，若帝王所居。趋至帘前，有宣言责之者，以其受命不恭，堕废所委，使还其旧署，自责省愆。叟与所使数人，送于东庑之外别院中。室宇宏丽，视其门，则姓名存焉。启钥而入，炉火鼎器，床榻茵席，宛如近所栖止，沉吟思之。未能了悟。忽有五人，服五方之衣，长大奇伟，立于前曰：“我皆先生五脏之神也。先生酣酒流荡，浊辱于身，我等久归此矣。但闭目，将复于神室也。”周瞑目顷之，忽觉心智明悟，并忆前事，二十余年，若旬日之间耳。复扃鐍所居，出仙王之庭，稽首谢过，再禀其命。来诣长安，明日复谒天纲。天纲惊曰：“子何所遇邪？”已有瘳矣。六十日当一日九迁，百日位至丞相，勉自爱也？”如是，贞观中，敕文武官各贡