在看到己方在东线实在不能取得重大战果，于是德国人重新把战略重点把转向了西线。
1916年初，德军总参谋长法金汉将打击目标定在法国境内著名要塞凡尔登。凡尔登是英法军队战线的突出部，它像一颗伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁，德、法在这里曾有过多次交手，但德军皆未能夺取要塞。如果此次德军能一举夺取凡尔登，必将沉重打击法军士气。同时，占领了凡尔登，也就打通了德军迈向巴黎的通道，占领了巴黎，法国就不攻自灭了，剩下的英、俄两军就不足为惧了。
1916年1月开始，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞。而此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。德国人正在继续往凡尔登方向悄悄结集兵力。随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。
1916年2月，德国皇太子亲率21万德军，向凡尔登发动了疯狂进攻。凡尔登的保卫力量比较虚弱，但由于气候条件不佳，德国的进攻推迟了，为法国调集援兵提供了时间，法国调集了两个师进入这个地区。
德军第7、第18、第3军（6个半师，879门火炮、202门迫击炮）在孔桑瓦至奥恩河15公里宽正面上实施主要突击，第5军掩护其左翼；第15军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第6军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多3.5倍。为达成战役突然性，德军于同年1月在西线实施一系列佯动。凡尔登距法德边境50公里左右，是法国首都巴黎的东北门户，为双方必争之地。法军凡尔登筑垒地域横跨默兹河两岸，正面宽112公里，纵深15～18公里；有四道防御阵地，前三道为野战防御阵地，第4道是由要塞永备工事和两个筑垒地带构成的坚固阵地，居高临下，易守难攻。法第3集团军（辖11个师，630余门火炮，由f.埃尔将军指挥；后增至69个师，约占法军总兵力的2/3）5个师防守凡尔登以北地区，3个师防守凡尔登以东和东南地区，另3个师作为预备队配置在凡尔登以南默兹河西岸地区。
但到2月21日，仅有两个师赶到凡尔登。而这一天，德军开始向凡尔登进攻。德军炮兵团以猛烈的炮火轰击凡尔登要塞，然后发起了冲锋。凡尔登战役的序幕拉开了。德军的1000门大炮如雷霆一般轰击着，轮番的冲锋一浪高过一浪。凡尔登要塞司令贝当指挥守军和增援来的军队拼命抵抗。但因增援部队只赶来两个师，加上他自己的两个师，总共才有四个师的兵力，头一天就被德军推进了6公里。不过总算稳住了阵脚。
德国人的进攻还在继续，法国人不得不奋勇抵抗。在战斗激烈时，法国人不顾这地上还有己方士兵，毅然下令对攻上己方阵地的德军进行覆盖式炮击。结果是不言而喻的，德法双方都损失惨重。根据事后的调查，德军至少三层的伤亡来源于此。
起初德国人对法国凡尔登要塞的进攻并不顺利，往往要花费大量时间和弹药才能攻下一座堡垒。但是德国人也很聪明，他们充分利用了自己手中的武器来打击守卫在堡垒中的法军。
德国人将西南生产的08式轻机枪和08式冲锋枪普遍配备到了班一级部队。在进攻时08式轻机枪担任二百米范围内的火力压制任务，08式冲锋枪担任近距离的火力掩护任务。至于对堡垒的爆破，则由担任专门爆破任务的工兵完成。在工兵冲到堡垒附近后，工兵将爆破筒一节一节的连接起来，延伸到堡垒下。在到达堡垒下后，工兵点燃导火索，然后迅速离开。
轰的一声，堡垒成为了废墟。
利用这种方法德军迅速的打掉了许多的小碉堡。但是在遇到大碉堡时，爆破筒就显得力不从心了。还是要靠大口径的工程重炮才可以。
到了二月二十五日，法军统帅部任命第2集团军司令贝当为凡尔登前线指挥官（5月1日起由r.－g.尼韦勒继任），并调集一切可以动用的部队，决心在凡尔登地区与德军决战。26日，贝当下令夺回杜奥蒙堡。法军经四天激战，损失惨重，未果。自2月27日起，法军利用唯一与后方保持联系的巴勒迪克―凡尔登公路（又称“圣路”），源源不断地向凡尔登调运部队和物资。为了向凡尔登前线提供充足的兵力、物资。法国人征调了在巴黎的所有汽车，无论是只能装载一两个人的小汽车，还是能装载大吨货物的载重汽车，法国人都全部拦了下来。目的只有一个，那就是向凡尔登前线增兵。
也许是法国人的行动感动了上帝，法国人就是用这种方法将前线急需的兵力兵器送到了前线。
仅仅一周内法国酒组织3900辆卡车，运送人员19万、物资2.5万吨。这是战史上首次大规模汽车运输。法军大批援军及时投入战斗，加强了纵深防御，对战役进程产生了重大影响。
至二月月底，德军弹药消耗到不是很大，但是德军的战略预备队未及时赶到，攻击力减小了不少。
在经过慎重考虑后德国皇太子认