午后，一行人慢慢走到城北的官驿。原来丘胤明半月前已到荆州，便住在这里。祁慕田递上拜帖，管事的知道巡抚大人有客来访，将诸人恭敬请入，却不免偷偷地向那三个衣衫粗鄙，还扛着扁担箩筐的乡下人多看了几眼。
到了客厅，管事的道：“诸位请在此稍候，丘大人在里间会客。”着人奉茶后便退了出去。
陈小玉可坐不住，在客厅里四处溜达，一会儿摸摸香炉，一会儿又去掀墙上的画，屡教不听，把陈百生窘得满脸通红。
过了一盏茶功夫，听得厅后传来人声，只见丘胤明和一名武官打扮的人从里面出来。那武官正说道：“丘大人，你就放心吧。你的命令就是樊大人的命令。”丘胤明向他拱手道：“那多谢曹兄，丘某就不远送了。”
待那武官走后，丘胤明将众人请入内厅，一一见礼后，得知陈百生和乔三是来这里投奔他的，正好祁慕田也在，他忽然有了个念头，不过当下还不便说，于是让柴管家先将陈家父女和乔三带到后院歇息，请祁慕田和高夜入座，重新看茶。
丘胤明问道：“先生身体可大好了？”
祁慕田笑道：“好了。我这次来可给你带来不少新近消息。”
于是祁慕田把西海盟和春霖山庄互换人质的始末向丘胤明细细道来。闻后，丘胤明面色有些凝重，想了片刻，道：“这若是真的，便是大罪。你们觉得他真有可能是宗室里面有份量的人物？”祁慕田点头道：“听二庄主的意思，如果这件事拖下去，万一被朝廷发现，不是我们能够轻易应付得了的。他们春霖山庄也不敢乱来，要确保朱庄主安然无恙。所以亲自前来和谈，希望双方各退一步，化敌为友。”
丘胤明道：“这事真蹊跷，盟主是否有意查清这朱庄主到底是什么身份？”
祁慕田道：“盟主没说什么。唉，说来他现在更操心另一件事。不过是我们的家务事，我也不便明说。”
丘胤明又问道：“上次设计加害先生的张天仪可有下落了？我知道那清流会也是投在春霖山庄门下。这次暗袭不成反而暴露了身份，他会不会逃往那里避难？”
祁慕田道：“已经派人去找了，可还没有回音。”
丘胤明脸上略现为难之色，道：“我为了探查清流会与当地官僚勾结的内幕，才往荆州府来。已经见过了数位官员，也暗中去过一次清流会的总舵。可那里人都散了，只有零星几个杂役在看房子，一问三不知。如今失去了他们大当家的下落，连二当家和三当家也不知躲在哪里。清流会据点甚多，我不可能知道，这事变得难办起来。不瞒先生说，这两天我正在考虑，是否要亲自往春霖山庄去暗查一番。”
祁慕田听了，有几分意外，道：“这事，你还是要三思啊。春霖山庄不是别处，光一个老宗主就无人能敌，如今尚有不少武林高手聚集在归州，太危险了。”高夜也点头道：“我刚从那里回来，虽然没有和老宗主照面，可也见到一些令人吃惊的事，所以大人你还是再好好想想吧。”
丘胤明忽然想起高夜说他是和恒雨还一起去的归州，脱口问道：“大小姐她和你一起回来的？”
高夜道：“师姐还在那里单独探查一些事情，不知怎样了，真让人不放心。”
听他这么一说，丘胤明心里愈发纠结不安起来。自从那晚京郊一别，至今可说是朝思暮想。现得知她尚在归州，且独自一人屡犯虎穴，他原本只有五分亲自前去的想法，一下子便成了十分。
祁慕田见他低眉出神，目光闪烁，心中明白，便道：“既然你打定主意想去，听说七月初一春霖山庄要举办拜山大会，如今我们将庄主交换，兴许那大会如期举行，这样倒是可以名正言顺地混进去。对了，方才那武官是何许人也？”
丘胤明收起念头，正色道：“哦，是樊瑛派来帮我的，北镇抚司的锦衣卫百户曹信。上次我给樊瑛回信时说到了这里的情况，他觉得我身边没什么派得上用场的人，所以派了他来帮我。”
“不如让他和你一起去。”祁慕田建议道。
“不大好。”丘胤明摇头道：“万一发现朱庄主真的是有身份的宗室，即使知道这是大罪，我也奈何不了。曹信是朝廷的人，所以这事知道得越少越好。我不想节外生枝，还是请陈百生和乔三和我同去妥当些。”
祁慕田略思道：“也好。那你准备何时动身？”
丘胤明道：“既然交换人质在三日后，那我三日后动身即可。这里也还有些事情要安排。”说罢又问道：“方才想到一事，想请问先生的意思。以前听先生说起，西海盟想来中原召募新人，这陈百生和乔三功夫都不弱，人也很实在，从前是绿林好汉，因犯了案子如今没了栖身之处，不知先生愿不愿意收留他二人？”
祁慕田道：“这还要看他二人愿不愿意。方才我听陈百生说想找个糊口的小差事养活女儿，想必是厌倦江湖了。你先问问，若是他们有意，那我这里好说。”
三人聊了大半个时辰，祁慕田说，早上离开公安县时，恒子宁托他带荆州府百年老店的鱼糕鱼丸，还有到最好的绣纺里替她买几条手帕。说到这，祁慕田摇头无奈道：“这丫头偏就耳朵尖，听到庄园上当地人说起荆州府的几大特产，便记住了。本想跟着我来的，我不许，她便软磨硬泡地索要东西。”丘胤明听言笑而不答，只说，已经着人