俗谚道，上有天堂，下有苏杭。
同是江南风光好，细较二城则有相异之处。若说苏州引领天下风潮不为过。不论是宅地园林，时样新妆，吃穿用度，还是文坛气象，曲艺杂耍，书画古玩，一时兴起而风靡天下者，十有七八始出苏州。旅人过苏州，无不羡其风华旖旎，意趣玲珑。而杭州另有一番风致。大约得益于西湖惹人沉醉的四时美景，湖光山色间，纵是那朱楼翠宇酒色笙歌，轻舟画舫人烟簇簇，多少也被涤荡去一些凡尘。
问剑阁坐落在西湖边上的天竺岭中，毗邻灵隐禅寺，除了建在棋盘山后主家的庄园，还有散布在狮子山，梅家坞各处的茶园与制茶作坊。西湖边群山环抱，山虽不高，但美在其清韵幽丽。山路盘桓，连绵起伏，时而溪流婉曲，时而藤蔓青崖，风过修篁处，鸟语纷纷，月照松林间，梵音杳杳。
话说无为携马氏兄妹，与房通宝同行，经开封后转水路，至运河而南下到了杭州。长话短说，马廉投奔问剑阁主白孟扬之后，便在狮峰茶园学习养茶制茶之法，这种与之前迥然不同的日子倒也过得十分舒心。见无为带来兄长的遗孤，马廉悲痛万分，得知事情始末，亦无能为力，只能尽心尽力地将兄妹俩抚养长大。在茶园中略歇脚后，无为便跟着房通宝去拜访司马辛。
从西安府过来ūα奶熘械弥，原来，房通宝和祁慕田相识多年了。房通宝原籍蜀中，和祁慕田算是老乡，当年因其偷窃手段高明，祁慕田雇他做了几笔生意。房通宝虽以偷窃为生，可笃信佛教，心地也还算不错，只偷富家巨贾。因某次听人说，青海朵甘都司的松都活佛处有佛宝舍利，心中向往，千里迢迢去偷。刚得手，即被松都活佛的俗家弟子司马辛给截ū急中生智，把祁慕田搬出来求情。松都活佛和西海盟素有来往，于是祁慕田出面，将舍利归还。而房通宝则因此事，不敢再踏入青南川西地界。依他自己的话说，那次之后，心中有所觉悟，佛自在心中，求宝供奉又有何用。来中原隐居后，便不再垂涎佛宝，只偷些古玩字画，怡情解闷。
无为听他叙说此中原委，虽得觉得甚有些好笑，但人各有志，且有所长，却也让人佩服。此人非但在金石书画上颇有品味，还时常自己设计制造些稀奇古怪的玩意儿。二人相熟之后，一日船上无事，房通宝从包裹里拿出两把很短的火铳，向无为展示。无为从未见过这等物什，觉得新奇。房通宝满脸自豪地向无为解释这火铳的结构和用法，如何比军队里用的火铳要轻便灵巧，又防雨水。这次出山来，就是因为上次司马辛和他说，西海盟筹建火器工坊，招募工匠，工坊离房通宝的家乡很近，于是他萌生了投奔西海盟的念头。几番斟酌后，带着最新的火铳来找司马辛，想联系上祁慕田。
司马辛在受雇于西海盟，灭了巫月教之后，得到一大笔酬金，来杭州买下一处庄园，既是自己随意消遣的所在，亦是西海盟在中原的一处落脚之地。庄园地处灵峰，前后均是大片的梅树林，时下是秋天，只有丛丛碧树，但能想象，到了末冬初春，梅绽新雪，该是何等清雅怡人。庄园是当地一户前朝官宦人家的旧宅，买下之后，并未翻修，庭院中无多花草，只有山石几处，池塘一眼，古树老藤点缀房前屋后，厅堂简朴，书斋萧索，若不是墙上挂着一幅生机盎然的松鼠葡萄图，榻上横放一把琵琶，简直就如雪洞一般。倒是合了庄园大门上所书的“不择园”。
看屋子的老头儿说，司马辛现在白阁主家的别院，替老阁主诊脉，大约要天黑前才能回来。无为和房通宝二人见时候尚早，便下山到西湖边游赏一番。
再到庄园时，司马辛已经回来了。
三人见礼，用饭之后，见暮色甚好，便搬了桌椅至庭中坐下。房通宝一时兴起，将早先在书房中瞥见的琵琶拿来，弹奏了数曲。果然是人不可貌相，这酸秀才的一手琵琶弹得足以让人心动泣下。弹罢，房通宝问道：“司马公子，你书斋中有如此上佳乐器，想必亦是此道中人，何不也雅奏一曲，让在下借鉴。”
司马辛笑了笑，道：“我可不会弹。也不必瞒你们，这琵琶本是一位故人送给我做个纪念的。去年她嫁了个宁波府的富商，便将琵琶留赠与我。平时当个摆设而已，倒是房秀才你，弹得比她更好。”
司马辛口中的故人正是杭州一大青楼，翠微台之前的花魁。当初司马辛初来杭州时，曾将她接到园中住了数月，白孟扬的长子白志杰为了她曾几次三番找到不择园来向司马辛挑衅，一时里轰动杭州，令白孟扬大损面子。房通宝和无为当时不曾在江湖行走，并不知此中细末，只道司马辛放荡不羁，有个把红颜知己也属寻常。
此时天色已暗，一弯弦月东升。这天是七月廿八，离东方麟出嫁的日子渐近。无为不知她婚期到底在哪天，日前曾路过南京，隐约听说，东方家小姐将要出嫁，白家迎亲的人都已到了南京。方才在这孤园旷庭里聆听一段琵琶声，端的勾起许多思念。此时低头不语。
“上官公子，近来可曾见过东方小姐？”冷不防司马辛突然问了一句。
见房通宝有些不明所以，司马辛道：“房秀才，你大概还不知道吧。去年到你家去讨宝贝的东方镖局那位林少爷，其实便是东方家的小姐。”房通宝听言，惊讶道：“啊？真的？”司马辛点头道：“她化妆术