8月，刘宏不听蔡邕的劝谏，而听了护乌桓校尉夏育、护羌校尉田晏、中常侍王甫等人的意见，决定出兵攻打鲜卑。汉军兵分三路：夏育从代郡高柳县出发、使匈奴中郎将臧旻与南匈奴屠特若尸逐就单于从雁门郡出发、封田晏为破鲜卑中郎将，从云中郡出发，三路各有万余骑兵，出塞2000余里。而鲜卑大人檀石槐兵来将挡，命东、中、西三部大人分别迎战三路汉军。结果是三路汉军尽皆大败，三位主将各自只率数十骑逃回，所有辎重甚至所持汉节并皆失去。夏育、臧旻、田晏三将逃回国内，当即下狱。后来三人出钱赎命。命虽赎回，但全被罢官，贬为庶人。
11月，太尉刘宽、司空陈球罢官。
20日，汉灵帝刘宏下诏：天下还未被判刑的罪犯，可纳缣赎罪。
12月3日，太常孟彧升任太尉。29日，司徒杨赐罢官。太常陈耽升任司空。
12月，永安太仆王旻下狱论死。
12月，鲜卑入侵辽西郡。这次他们志在必得，因他们抓来了辽西太守赵苞的老母与妻子。赵苞上任后，派人去接他的母亲与妻子来辽西郡团聚。却没想到走到辽西郡治阳乐县以西约45公里的柳城时，万余鲜卑士兵突然出现，将她们全部抓走。当赵苞率二万骑兵出城与鲜卑军对阵时，却见对方阵营中押着一个人出来了。赵苞定睛一看，正是自己的老母亲！赵苞顿时陷入了忠孝两难的困境，只能悲号遥语，说自己不能因私废公，还请母亲大人原谅。赵苞的母亲也深明大义，遥应道“人各有命。忠义不可有亏，儿当勉之”
赵苞将满腔悲愤全化为杀敌的动力，率汉军大破鲜卑军。而代价则是自己的母亲与妻子都被鲜卑军杀死。赵苞将母亲与妻子的尸首抢回，便上表朝廷，请求辞职归葬。汉灵帝刘宏也同意了，并遣使吊慰，还封赵苞为鄃侯。却不曾想赵苞就在母亲的坟前说出这样一番话“食禄而避难，不忠；杀母而全义，不孝。像我这样不忠不孝的人，哪还有面目立于天地之间”就在母亲的坟前，赵苞呕血而死。
熹平7年（178）1月，合浦、交趾二郡的乌浒蛮反叛，并招引九真、日南二郡之民一同反叛。
1月，太尉孟彧罢官。2月3日，光禄勋袁滂升任司徒。
2月，汉灵帝刘宏下令设置鸿都门学。凡是鸿都门学的学生出师之后，都会被地方州郡或中央三公辟召，任州刺史、太守等外官或尚书、侍中等内官，甚至还给他们封侯赐爵。然而对这批人，真正的士大夫文人们却是不耻与其为伍的。
光和元年（178）3月21日，改元，大赦天下。
3月，太常张颢升任太尉。4月，司空陈耽罢官。太常来艳升任司空。
4月，侍中寺有雌鸡忽然变成雄鸡。5月3日，有白衣人入德阳殿门，又忽然消失不见。6月29日，有黑气突然坠落于温德殿的东庭中，长十余丈，形状似龙。7月，有青虹出现在玉堂后殿庭中。种种怪异不断，汉灵帝刘宏在金商门召见杨赐等人，询问消灾之术。然而对杨赐、蔡邕先后的上书建议，刘宏也只是不胜叹息而已。接着趁刘宏起身更衣的机会，本来在刘宏身后伺候着的曹节趁机偷看了蔡邕的奏章，并故意将奏章中的内容泄露出去。凡被蔡邕点名批评到的赵娆、霍玉、程大人、张颢、伟璋、赵玹、盖升等人自然与蔡邕有了矛盾，总想着找机会报复。