民众本需休养生息，但刘宏逆天而行，在秋粮还未下来之前，便又大动干戈。
李毅秋毫无犯，开仓放粮赈济贫民，平灭乱贼，严禁杀戮，广布仁义于冀州。百姓对其感恩戴德，得知所要征讨的，乃是立下赫赫战功，却不要封赏的大恩人，都感叹乾坤反转，阴阳颠覆！
冀州多新征将士，其中受李毅之恩着不计其数，这些兵难免均怨声载道。一传十，十传百，得知朝廷赏罚不明，忠奸不分，全军沸沸扬扬，一片哀叹抱怨之声，致使士气低落，斗志全无。
带领着一群军无斗志之师，每日行进的速度，只有正常的一半，不免令名将皇甫嵩忧心忡忡。看着几万乌合之众，如何能剿灭精锐的建平骑兵呢？
皇甫嵩大军行至渔阳与辽西交界，赵云统领人马前来与皇甫嵩会合。为保住这所果仅存的一点恩惠，临行前张英传下密令，要赵云快刀斩乱麻，与建平撇清关系。
赵云也知其中利害，辽西本是大汉之地，若明目张胆的与朝廷抗衡，那便是公然的反叛。赵云本忠于汉室，只是夹在主公与皇帝之间，令他左右为难，如今得到张英的密令，他便明里遵照执行，暗中却身在汉营心在里。
经过李湛等将近一年的勘察论证，松辽运河终于开工了。这是一个耗资巨大的项目，也是动用民力最多的工程，尤其对李毅这个偏于一偶的势力来讲，开凿大运河，几乎是难于想象的。
好在李毅深得民心，民众喜获丰收，面临余粮无法卖出，他们才意识到问题的严重性。面对那少得可怜的粮商，极低的购粮价格，民众几乎限于绝望。难道辛辛苦苦种出来的粮食，就只能看着其腐烂发霉么？
急百姓之所急，李毅早有预案，他们出征前便对薛信做出了交代。在薛信等官吏的带领和指导下，各家各户都建起了粮仓，将出不完的粮食储存起来，薛信做了保证，总有一天这些粮食会运出松辽平原的。
只有官方与李毅两支长途运粮队，其有限的运力，如何满足几百万民众的需求？因此薛信、宋智等一众官员，联合成立股份公司，也效仿李毅建粮仓组商队。这一模式得到了广泛好评，令许多人纷纷效仿，于是民众粮食卖不出去的心里压力才稍有缓解。
“挖运河通商路！”这便是李毅所打出的口号，此消息一经传出，得到了广大百姓的热烈响应。得到情绪高涨的民众支持，此项目第一负责人刘平的热情也被调动起来，便紧锣密鼓的开始了筹备工作。民心向背，事关成败，有广大劳动人民的支持，这一宏伟工程已是水到渠成。
开工奠基仪式后，数十万名青壮挥汗如雨，自辽水之畔至伊通河之西，全是自发而来的开渠大军。
贾诩等刚刚返回建平，便得到了官兵大举讨伐之报。得知朝廷将攻打建平，军民均陷于极度纠结之中。素利、烈帆、弥加、阙机等是坚定的主战派，八年前刘宏三路出击，被其打得满地找牙，这位手下败将，在鲜卑大将眼里已是一文不名。
蔡邕、路粹、阮瑀等则坚决反对与朝廷对抗，主张和谈一通，希望借助这次大兵压境的机会，使这块方外之地归入大汉的版图。
大多数人既不愿与大汉开战，又不想失去目前的逍遥自在的日子，心里十分矛盾，一时难于两全。
众人只等贾诩做出抉择。谋定而后动，贾诩思索良久道：“官军未兵临城下，我等不便与之对抗。与朝廷公然作对，有失天下人心，摒弃我主仁德之策略！”
见机智多谋的贾诩，似乎也在和稀泥，素利心头火起，他愤然道：“难道我等将坐以待毙不成？”
贾诩手捻胡须，微微一笑道：“此乃不变应万变，却非束手就擒！我应先礼而后兵，派一舌辩之士，晓以大义，劝皇甫将军撤回兵马！若其一意孤行，那可别怪我贾诩无情了！”
李毅远征之前，张英曾做了交代，如汉兵来犯，不是万不得已，不可与之正面冲突。之言预料官兵自顾不暇，不可能进兵建平，谁知刘宏竟然将李毅看作了眼中钉！
如今汉境风雨飘摇，派使者也是缓兵之计，延迟官兵的行进。刘平不在建平，贾诩升为主将，不便亲自前往。正在贾诩踌躇无人可派之际，阮瑀自动请缨。
来到建平后，阮瑀被李毅的德政所打动，便留下来开拓建平的育人事业。蔡邕有了弟子的协助，军中高职和府中官吏，文化素养都得到一定的提升。在师徒的努力下，重点城镇都开办了官学。
阮瑀在汉境生活了三十几载，对积重难返的弊政，已经失去了信心。而大汉朝廷不分青红皂白大动干戈，阮瑀从内心反对朝廷，但恩师极力主张促和，盼望建平回归大汉，令他摇摆不定。
若不能劝皇甫嵩退兵，建平数百万民众便会重回龙潭虎穴，深知此次肩负重任，阮瑀感到了巨大的压力。
阮瑀与随处纵马疾驰，来到了辽西，在阳乐遇左车骑将军皇甫嵩。作为使者阮瑀不卑不亢，他慷慨激昂的陈述了李毅的事迹，将建平的一切述说了一遍。阮瑀最后道：“建平有如今的蓬勃发展，乃我主脚踏实地，兢兢业业奋斗的结晶！一心为民，勤勉政务之主，却为奸贼诬陷为朝廷叛逆，此乃是非不辨矣？”
闻言心中为之一震，皇甫嵩暗自盘算，若是阮瑀言语非虚，自己强行攻入建平，恐难于封住悠悠之口！耳听为虚，眼见为实，何必派出斥候，过境一