因为在屯田民中，有才学的人很少（毕竟大部分都是农民，只有很少数像邓艾这种没落的世家子弟），所以邓艾凭其才学被推荐为典农都尉学士，因此可以担任典农都尉的佐、干等下级官吏（说道这里也算是简单的科普一下，在华夏古代的官与吏是两种概念，简单的来说就是有没有事业编制的问题，以一个县城为例子，只有县令，县丞，县尉，主薄四个属于官员，其他的都属于吏，没有品级，当然了，在三国时期是没有品级之分的，都是按照官职认定地位，所以大家也没有看到《三国演义》中出现某某是几品官员的说法），以后如有劳绩还可能逐步升迁，这对于出身卑微的人来说，也不失为一条改换门庭的进身之路（继续科普，在唐朝之前吏是有机会慢慢升级为官的，不过唐朝之后就基本断绝了吏的升迁之路，不过吏一般都是可以世袭的，所以有的吏在当地的声望会比一些“空降”过来的官员还要高，这也是明清时期出现胥吏之害的原因了）。
但是因为邓艾口吃，当时的典农都尉认为邓艾不适于担任重要职务，便指派邓艾充当做一名看守稻草的小吏，而同郡的一位长者见其家贫，经常资助邓艾，而邓艾开始时没有表示感谢，一直等到日后邓艾发达之时，邓艾在准备报答这位长者的时候，才发现这位长者已经因为没有续命之法而去世了。。。
而邓艾当时已经开始喜欢军事方面的书籍，并且每次见到高山大川，都要在那里勘察地形，指划军营处所，因此遭到了别人讥笑，不过邓艾也不介意。
当时，出身贫寒的屯田部民要出人头地谈何容易，就算是邓艾出身于一个没落的世家大族，邓艾也是平淡地过了近二十年，后来总算靠着资历当上了典农功曹，帮助管理屯田。
不过在这个时侯，邓艾终于遇到了自己人生中的转折点，有一次邓艾上洛阳去呈报屯田情况时，有机会见到当时已是太尉司马懿，司马懿很赏识邓艾的才能，征召邓艾为太尉府的掾属，后升任尚书郎。
遇到司马懿，可以说是邓艾一生的重大转折，当时魏国正准备在东南一带进行屯田，积储军粮，以准备对付吴国所需要的军粮，因此就派邓艾负责前期的视察工作。
于是邓艾从陈县、项县一直巡视到寿春，经过前期细致的考察，邓艾提出了两项重要建议：第一，开凿河渠，兴修水利，以便灌溉农田，提高单位面积产量和疏通漕运；第二，在淮北，淮南地区实行大规模的军屯。
司马懿在听闻了邓艾的建议后，表示非常满意，采纳并实施了邓艾的建议，于是从正始二年（也就是公元241年）开始，魏国在淮南、淮北地区广开河道，大举屯田，北以淮水为界，自钟离以南，横石以西，至沘水源头之间的四百多里范围的土地上，五里设置一个军屯营，这些军屯营每营六十人，一面屯田，一面戍卫。
同时，淮阳、百尺两条河渠也拓宽了，从黄河引水注入淮水和颍水，颍南、颍北修成了许多陂田，淮水流域挖掘了三百多里长的水渠，灌溉农田二万顷，从而使淮南、淮北连成一体。
于是几年之后，从洛阳到寿春，沿途兵屯相望，鸡犬之声相闻，出现了一派繁荣富庶的景象，从此淮水流域的水利和军屯建设得到飞速的发展，魏国在东南的防御力量也大大加强，每当东南有战事，大军便可乘船而下，直达江淮，这让魏国在战备方面比蜀国和吴国都高出了几个档次，刘鑫也认为这是魏国之所以能强于吴国与蜀国的最大原因。
当然了，邓艾在军屯这些内政方面建树颇多，但是邓艾可没有忘记过自己想要在军事方面获得成就的决心，因此邓艾选择了来到魏国西南防线与姜维对峙，并且在多次与姜维的对抗中不落下风。
在这期间，邓艾还参加过对吴国的多次战役，以及转任过汝南太守等职位，最终又回到了魏国的西南战线上，并且与钟会一同伐蜀。
这年十月，邓艾趁着姜维被钟会牵制在剑阁时，率军自阴平沿景谷道东向南转进，南出剑阁两百多里，钟会也派部将田章等部跟进。
邓艾率军攀登小道，凿山开路，修栈架桥，鱼贯而进，越过近七百余里毫无人烟的险域，在这途中粮运不继，曾多次陷入困境，部队在走到马阁山，道路断绝，一时进退不得，而已是六十高龄的邓艾身先士卒，用毛毡裹身滚下山坡，因此邓艾才能率军出其不意地直抵江油，迫降守将马邈，然后在绵竹击杀了蜀国卫将军诸葛瞻，也就是诸葛亮的儿子。
在蜀国绵竹陷落之后，蜀军全线崩溃，邓艾便乘胜进击，一鼓作气攻陷雒县，逼近成都，蜀后主刘禅惊恐失据，感到大势已去，便在主降派劝导下，派人送上皇帝的印绶，并写信到邓艾那里请降，于是邓艾率军入主成都，蜀汉政权从此灭亡。
虽然灭亡蜀国，邓艾可谓是居功至伟，但是在巨大胜利面前，邓艾头脑就有些不冷静，邓艾擅自循东汉将军邓禹以前作法，直接以天子的名义，任命大批官吏，邓艾拜刘禅行骠骑将军、蜀太子为奉车都尉、诸王为驸马都尉；对蜀国群臣，则根据其地位高低，或任命他们为朝廷官员，或让他们领受自己属下的职务，并且邓艾还任命自己的亲信手下师纂兼领益州刺史，