没多久，这丞相灭起佛来，连借口都不要了，直接上三连击。他下令僧侣四十岁以下者全部还俗，不久又规定为五十岁以下，很快连五十岁以上的如果没有祠部的度牒也要还俗，就连天竺和日本来的求法僧人也被强迫还俗。日本圆仁和尚在他写的《入唐求法巡礼行记》中详细记录了这次“法难”的情况。
佛门被这左一刀、右一刀的切香肠切的元气大伤。这丞相就靠着和佛门卯上了，居然短短时间，为国家提升了大量的赋税和劳力，功绩显著，也算是无心插柳。尝到了甜头的神宗，干脆赤膊上阵，于神宗五年农历7月发旨裁并天下佛寺。天下各地上州留寺一所，若是寺院破落不堪，便一律废毁；下州寺院全部拆废。长安和洛阳开始许保留十寺，每寺僧十人。后来又规定各留两寺，每寺留僧三十人。京师左街留慈恩寺和荐福寺，右街留西明寺和庄严寺。天下各地拆废寺院和铜像、钟磬，所得金、银、铜一律交付盐铁使铸钱，铁则交付本州铸为农器，还俗僧侣各自放归本籍充作国家的纳税户。如是外国人，送还本处收管。