“老八，我可听说这科尔沁有位绝世美人。咱们这次驰援科尔沁，怎么说也要一睹这蒙古美人儿的风采再回去……”
再有十多里路，便是科尔沁草原了。皇太极望着眼前漫漫无尽的山野，恍若未闻道：“你说阿玛这次是真的有意要助科尔沁一臂之力，灭灭察哈尔部的气焰，亦或只是在投石探路，虚张声势？”
“嘿，我这儿跟你聊这绝世美人呢，怎么又扯到那儿上头去了。”
阿巴泰是自讨没趣，忘了他这个八弟如今是半个和尚了。自打早些年，听说他在文馆的那个红颜知己突然没了踪迹后，他就跟换了个人似的。从前还会跟他们一起嬉皮笑脸，开开玩笑，打打牙祭。现在可好，整天除了舞文弄墨，就是忧心战事。好心想逗他开怀，结果是前文不搭后调，牛头不对马嘴。
阿巴泰调转马头，“我还是找五哥说去吧。他肯定对这美人儿感兴趣。”
他这才回过神来问：“什么美人？”
“你个闷葫芦，跟你说了也是白说。”
阿巴泰走后，皇太极始终觉得有些惶惶，便又将自己的忧虑告诉了济尔哈朗贝勒。这位济尔哈朗虽不在四大贝勒之列，却也是受封的和硕贝勒之一，乃是叔父舒尔哈齐的第六子，阿敏贝勒的胞弟。如今领着镶蓝旗，与他们同在出征科尔沁之列。
济尔哈朗正是年少，血气方刚之纪，或许和他早年的经历有关系，却是少有的沉着内敛。便是这一点令皇太极很是欣赏他。
“汗王的想法，我也摸不透。若说是真是要和那林丹汗一决高下，以我们带来的兵马，未免也有些轻敌了。”
皇太极点头赞同，“我是以为，此番虽大动干戈，但不过是为了吓唬一下察哈尔部罢了。”
“四福晋乃是科尔沁大妃的掌上明珠，听说又怀了身孕，四贝勒此番……可谓是任务艰巨呐。”济尔哈朗悠悠地说道。
“也就是你知晓我的难处。”
皇太极轻叹了一声。自去年内喀尔喀五部与建州结盟后，便阳奉阴违，仍屡屡与明朝通款，坏了建州征明的好事。阿玛以示威信，杀掉了扎鲁特部台吉昂安，内喀尔喀五部盟主卓里克图便派人找林丹汗寻求帮助，图谋报仇。天命九年，科尔沁部见局势不利，翁果岱子奥巴率族来归，于伊克唐噶哩坡刑白马乌牛与建州正式结盟。见科尔沁主动投诚依附建州后，十一月，林丹汗便率蒙古大军征讨科尔沁，科尔沁部的首领奥巴见不敌林丹汗所率的察哈尔部大军，又不愿屈服在其的淫威下，只好火急火燎地向盟友建州求援。科尔沁部一直以来就向往靠拢建州，送来的礼物，从马匹到女人，可谓是络绎不绝。这一次，就连哲哲也难得地放下面子来求他。他在朝堂上自然是提议支援科尔沁的，大金征明之路上，蒙古这块绊脚石岂有不搬走之理？
蒙古各部一直以来，都站在联明抗金的立场上，当年广宁一战，林丹汗就曾许诺王化贞出兵四十万以援广宁。但最后那号称四十万的援兵却因风雪阻路，未能按时赶到。广宁失守后，林丹汗的军队又跟着退守了山海关。明朝又花了大笔的银两去安抚他们，可见他们名义上虽是结盟之态，但实际上是各怀鬼胎，并无多少信任可言。夺下辽西重镇广宁之后，大金便偃旗息鼓了好一阵子，没有再去骚扰明地，这次科尔沁有难，阿玛如此大张旗鼓，莫非是想就此把剑锋转向蒙古吗？就连他，也有些猜不透阿玛的心思。
“对了，近来军中关于女鬼的传言一直甚嚣尘上。此事可大可小，咱们是不是先禀告汗王为好？”
“是吗？”皇太极神色稍有波澜，随即冷淡地说道：“我昨儿个特地起夜宿查了军营，并没有什么女鬼。只怕是蒙古人有意要传出这些鬼话，来动摇咱们的军心吧。”
济尔哈朗若有所思地点了点头，“既然如此，我即刻就下令，军中若是再有人妄传鬼怪之言，惑乱军心，便军法处置。”
“如此甚好。”
入夜后，大军驻扎镇北堡。
皇太极独自一人坐在营帐中，从怀里拿出昨夜那只河灯的残骸来，细细端详着。油纸虽然被烧得有些残破，但却已经可见上面的墨迹，写得是一句诗。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
他不能再熟悉的字迹，不能再熟悉的诗句。一阵锥心之痛袭来。
三年前的那个冬天。他经历了生死离别之痛，亲眼看着她化为灰烬，尸骨无存，却无能为力。一念之间，他只想以死谢罪，跟她在黄泉路上作伴。他是真的这样做了，站在广宁的城楼上的那一刻，他已是生无可恋，只想一心寻死罢了。却听到了她的声音，她的呼唤……从风中飘来。
他以为那是幻觉，可当他睁开眼，她就真的出现在了他的面前，他不可置信地去伸出手去，想要碰一碰她的脸，却有如触犯了戒条般，一瞬间便烟消云散。
最后一刻，他看到了她满是哀痛的神色。
“傻瓜，你要好好活着啊……”
就是这一句话，令他走下了城楼。
他从回忆里抽身出来，看了看外头的营火，夜半三更，奔波了一整日的兵马都歇息了，他才披上了狐裘，走出营帐。
他绕着营地足足转了三圈，才在一个角落看见那个白衣身影。
她似乎很冷，抱膝坐在一个火堆前，火焰映照在她那翩若惊鸿的脸庞上。他凑近一些，才发现她居然睡着了。于是他