官渡地处鸿沟之南，袁绍驻鸿沟之北，双方对阵近月，曹操派张勋、张辽袭击了袁绍运输粮草的车队，将袁绍的大将韩猛击伤。
袁绍大怒，派人猛攻曹操大营，另着人想偷袭许都，结果偷袭者被曹洪斩杀，余部溃散。袁绍的正面攻击效果也不大，这让袁绍十分焦躁。
正在这时从邺城传来消息，许攸的家人因犯罪被审配抓获处斩，此消息却被许攸接获。
许攸一怒之下叛逃曹操，献计袁绍的粮草储备在乌巢，问曹操有没有胆去袭击，如果乌巢的粮草被烧，袁绍必然退兵，甚至引起袁军溃散。
众将极为反对，认为许攸是袁绍派来的奸细，应早日斩杀，以除后患。
倒时郭嘉赞同许攸的计策。
曹操沉呤良久，将刀向桌几上一劈，大声道：“众人不必多说，我主意已定，曹洪、张弘、张勋守大营，李典、张辽随我前去袭营。”
众人大惊，极力劝阻。
曹操扫了众位大将一眼，沉重地道：“此战关系我军存亡，如果袭击不成，我在大营也会无能为力，袁绍虽然少断，但其兵多将广，粮草充足，我军无法与其长期消耗下去。
以我之判断，他知我亲率大军袭击粮草必会驱大军攻打大营，你们的责任更重，守住大营就是胜利。而我只要能烧毁粮草一切就会迎刃而解。对于淳于琼，你们没有人比我更了解他。此事不必再议，各自去准备吧！今晚出发，我带五千精锐即可。”说完一挥手，让众将出帐。
此时帐中独留曹操、许攸。
许攸道：“阿瞒你就如此相信我？”
曹操拉着许攸的手笑道：“你我相交几十年了，还有谁比我更了解你？再说如今的局势我还有其他选择吗？”
许攸苦笑道：“你还是那个胆大、狡诈的阿瞒，我服了你了。不过，我并没有说谎，袁绍的粮草重地确实在离此不远的乌巢，而且是由那个酒鬼淳于琼在看守。我曾劝袁绍换一个人，但袁绍不同意。他认为，淳于琼虽好酒，但文武双全，从没有因好酒误过事。”
又道：“我许攸虽是鸡肚心肠，但谁的家人没有做过一些违纪的事？就是他审配就没有吗？我跟随袁绍多年，又是好友。这一点都不能为我出面，你叫我还如何能在家族面前立足？一个人失去了家族的信任还有何用？这让我对本初极为失望！”
曹操拍着许攸的肩膀道：“不必多说，你的事我清楚。此战如能击溃袁绍你当立首功，事后我必为你将你的家族从冀州接出来，而以袁绍的心性也必不会害你的家族！”
两人又密议了一番，详细地研究了可能在烧毁粮草时遇到的援军，随后曹操小睡一会就被从人叫醒，着上战甲跨上骏马，悄悄离去。
官渡离巢乌大约四十里地，说远不远，五千轻骑全部换上袁军兵甲，按照许攸的指点，悄悄地前进，无一人上前盘查，天将五更之时，曹军到了乌巢寨外。
曹操以目示意，一将上前大声道：“奉大将军令，前来搬运粮草，速速打开大门！”
寨上的袁军问了几下口令，来人一一回复，无半点错漏。守门官兵不再迟疑，将寨门打开，刚将大门开了一半，有一守将刚好前来询查，抬头一看，大叫道：“不好！快关寨门，来人是曹军，其中领头大将正是曹操！”
原来无巧不巧，来人正是淳于琼的亲随亲信，淳于琼被委任担任守粮官之后，就将自己的亲信安排为守门官，以免发生意外。这人刚刚查夜到此，听说有军来提粮，虽然时间早了一点，也不是没有过，只是到了门前，上前盘问一番是不可少的。
谁知一抬头就见到了一个极为熟悉的人，正是自己的主人淳于琼的老朋友：“曹操”怎能不大惊。
曹操当然也认得此人，不过没想到淳于琼会将此人按排在门前巡查，这一点倒是许攸忘了说。
知事已败露，当即大喝一声：“杀！”
五千轻骑如排山之势冲向大门，营寨中惊叫四起，乱成一片。
此时的淳于琼正在鼾睡之中，被亲随叫起，一听说是曹操亲自带人前来袭营，酒意全消，慌忙披上战甲，出帐迎战。
淳于琼虽然好酒，也是个有才能之人，不然不会被袁绍安排来此地守粮。
这营地之粮被他分散各处，还建有两道大门，他知道曹操的目的不是找他淳于琼，而是为这里的一堆堆粮草。而这粮草更是袁绍的命根子，一旦粮草被烧，他淳于琼也会没命！
当即传令放弃前部粮草，退守中部，命亲随快马向袁绍求援。
乌巢存粮之地极大，所有的粮草被分为几个部份，每个部份都有守军守着，不过最难的是第一道门，这些来时许攸曾向他说过。
到了此地，曹操已无后退之路，令许褚速夺取中门，同时令士兵四处放火。顿时火光冲天，映红了半个云天。正在熟睡的袁绍被人叫起：“不好了！大将军。”
袁绍一听，心里极为不舒服，冷哼一声，随身亲卫喝道：“胡说什么？当心你的头颅。”
正急着报信的人一急泠，知道自己说错了话，立刻道：“刚才我等看到西方火光冲天，疑是乌巢粮草被袭，特来禀报大将军。”
袁绍心里一颤，大步踏出大帐，抬头望向西边，面色一慌，急忙传招郭图、逢纪及各大将等进来议事。
正商议间，门吏来报，淳于琼派人向大将军求援来了，说是‘曹操亲带人马袭击乌