季清菱同李家打过的交道并不多，与李程韦更是只见过寥寥两回而已，却不妨碍她对此人印象极深。
头一次是与张璧二人在李家的珍宝阁中那一回交集，李程韦能言善道，进退得宜，是个典型的商人；第二回则是去张家园子赴宴，席间对方提起从前季父对他的救命之恩，万分唏嘘，又是感怀旧事，又是绸缪将来，带着妻子并女儿对季清菱百般体贴，千般照顾。
那一副执意报恩、万分后悔的表现，实是把戏唱出了九曲十八弯，只要将衣裳一脱，便能上得台去，腆着肚子演那“负荆请罪”的廉颇。
李程韦是个聪明人，他虽然一心想要借着季清菱的手结交张待一家，再与顾延章拉上关系，可无论表也好，里也好，全数都不会透露出来。
然而李萍娘却又不同。
她虽然也是个商家女，也嫁人生子过，算得上有些经历，可同她父亲比起来，实在是差上了十万八千里，纵然说话努力打了许多个弯弯绕绕，到底缺了几分火候，其中深意只要仔细留意了，认真想一想，便能叫得人悟出来。
季清菱越看越是狐疑。
顾家在延州的产业早已对外宣称全数献出，纵然有些祭田、老宅，却并不是什么打眼的，再一说，就算依旧藏着滔天富贵，又同李家有什么关系？
李家虽是巨贾，也有些根基，可若说想要强夺一个七品朝官的家业，简直是痴人说梦。
况且李家自己也有钱，酒水生意也好，马匹、茶叶、布匹生意也罢，都能叫李程韦赚得盆满钵满，此刻他一心想要黏上来，其实多半是为了放长线，钓大鱼，一是看重张家那一条线，二是看顾延章将来的发展。
如今顾延章的差遣远在广南，少说也要过上半年才能回京，按理说，李程韦当一心追着季清菱去攀附张待一家，却不该把心思放在顾家这一处才是。
究竟是发生了什么事，会让李家觉得顾家竟是比张待一家更有价值起来？
季清菱起了疑心，便一反常态，不但不找借口端茶送客，反而与李萍娘闲谈起来。
说起顾家在延州的产业，她十分坦然，道：“已是全数献与军中，打北蛮去了，眼下不过剩下些祭田、祖产而已。”
李萍娘“啊”了一声，连道“佩服”，又问道：“如今那些祭田、祖产可是由顾官人族中亲故帮着看管？”
这并不是什么值得隐瞒的事情，只要有心，在延州随意打探一番，便能得到结果。
季清菱听得李萍娘这般问话，心中也半猜到了对方想知道什么，她顺着话头往下引，便并不绕弯子，直接回道：“从前延州被屠，顾家族中已经不剩下什么人，如今是府里几个管事在看着产业——不过几亩田，几间房舍而已，也不值什么。”
李萍娘叹息一声，捏着手中帕子，抬起头看着季清菱，满脸都是关切之情，犹犹豫豫半日，方才做出一副为难的样子，道：“季家妹妹，实不相瞒，我从前也嫁过一回人，因爹娘疼惜，给了不少嫁妆，其中也颇有些田产，当日我怀胎之时，陪嫁产业尽皆交给下人帮着打理，等到转过头来，却不想被人使得手段，贪漏了不少。”
又劝道：“一分一厘也是银，若是旁人，我也不多嘴，只咱们两家的关系，却与寻常人家不同，我是看不得你被那等魍魉心思的小人欺瞒，因你年纪小，想来少见那些个坏事坏人，不晓得他们的手段。”
她说到此处，停了一下，复又道：“你是知道我家中行商多年，自有许多得力的掌柜、账房，若是你愿意，我同爹爹说，从铺子里调得几个给你，去延州帮着理一理那些个产业账目，只要听得是给你这一处使力，我爹必是没有二话的，只不晓得你意下如何。”
季清菱便道：“我虽不曾经商，却也知道得力的掌柜、账房有多难找，若是给了我这一处，彼处生意如何能做？只好道一声多谢，此事莫要再提了。”
李萍娘见她态度坚决，又劝了一回，并无作用，只得道：“如今说这个还早，你我两家虽说情谊深重，到底多年未见，等过上一两个月，两家往来多了，也叫你晓得我与爹爹人品性情，届时一家人莫要说两家话，再来论及此事罢。”
季清菱便耐着性子看她想方设法地在此“掏心掏肺”。
李萍娘复又道：“有一桩事情……你也晓得我那弟弟一心下场，整个人心中全是经义，读书都要读傻了，什么旁的事情也不放在心上，他人又勤力，脑子也不像旁人总想些乱七八糟的，只干干净净，白天夜晚都在学，等着来年下场——我这姐姐其余忙帮不上，只想问一问，当日顾官人科考，可是有什么巧宗？”
季清菱随意答了几句，都是些没油没盐的套话。
李萍娘却是做出如获至宝的样子，连忙道：“我先记得下来，等到回头同三弟说一回，若是他有什么不知道的，还要劳烦你帮着细细解释一回。”
季清菱不置可否，只同她又闲话了几句，才状似无意地问道：“听得说从京城贩酒去桂州，邕州，得利甚多，不知有无此事？”
李萍娘摇头道：“怕是胡说的，桂州自有三花酒好卖，若是自京城运酒过去，路上商税都要收好几重，再如何兑水，也比不过它当地的成本低……至于邕州，往日倒是能搭着茶叶、布匹走两回，如今这般形势，哪里还能去得，那一处的买卖已是全数停了。”
又说了些李家