近十月的北京城，已经有了萧瑟的味道，从斑驳的古老城墙上刮过的风，带来北地固有的寒气，树叶开始枯黄、发干，片片随风落下，掉在青砖和石板铺就的大街上，路过的行人踩过，发出清脆的破碎声，仿佛预示着又是一个寒冬。
京郊碳山上的碳户们，也早早的张罗着物什，为这座数十万人口的巨岜准备过冬的碳，也为自己在这个冬天里能挣点银钱、度过漫漫凛冬多备一件棉袄。
碳户张大彪做这行已经几十年了，今年五十有二，看上去却足有七十岁，没娶过老婆，当然也没有后人，孤人一个。从他爷爷辈起，就干这个营生。性子老实，棒子也打不出个屁来，平日里没少被其他碳户欺负，抢了他的客户，也不敢吭声，有时被欺得狠了，懦懦弱弱的说上两句，别人一瞪眼作势要打他，他就吓得蹲在地上讨饶，别人哈哈大笑，送他一个“张呆子”的外号。
张大彪性格懦弱，却有个好处，就是做生意实诚，炭块从不短斤少两，一筐筐的实打实，虽然被别的碳户压着，却也有不少人喜欢用他的碳，其中不乏高门大户。
八月份的时候，张大彪收了个徒弟，好像是从外地逃荒来的，二十多岁，长得眉眼清明，个子高大，只是偏瘦，不像有力气的样子，旁人都笑，说张大彪年纪大了，想找个人送终，才收留这人。
这小伙子叫陈相，入了张大彪的门，就死心塌地的给他干事，勤快得很，八、九月烧炭还早，他就满城跑，到处给张大彪拉生意，为入冬做准备。每天天不亮就出门，怀里揣着两个馒头，天黑了才回来，挨家挨户的推门，笑吟吟的问人家入冬需不需要碳，也不怕受白眼。对张大彪也好，天天回去都要烧饭洗衣，还给年纪大了的张大彪打洗脚水。人们都说张大彪捡到了宝，白得了这么个乖巧孝顺的小伙子，今后百年也不缺后人。
张大彪也乐呵呵的高兴，十月一到，就带着陈相入山烧炭，今年的冬天冷得早，一些大户人家还未入冬就开始用碳，贵人金贵得很，受不得凉气。
第一次出碳的时候，照例有人上门来，警告张大彪，有些地方不能去送，那是别人包了的，不然就拆了张大彪的碳炉子，同时还定下了今年的碳费额度，这碳费，是碳帮向碳户收的银子，交不起就别想在京城送碳。碳帮势力遍布京城内外，徒子徒孙几千人，专门霸着弱小的碳户收钱，算不上什么大帮派，却在碳户中很有威信。
放在以前，这等碳帮张大彪是得罪不起的，只能唯唯若若的答应着，忍痛舍去一些用碳大户，去市场上摆摊卖。但今年不同了。
陈相笑嘻嘻的走上前去，碳帮来的是两个獐头鼠目的喽啰，斜眉歪眼一看就是地痞流氓，横行惯了，哪里瞧得上一身泥腿子打扮的陈相，见他上前，正想呵斥，却别陈相一脚一个，踢了老远。
陈相身材瘦削，不过破衣烂衫下全是肌肉，爆发力很强，从战场上杀人过来的人哪里是这两个喽啰能比拟的，两人爬起来叫骂着摸出短刀想动粗，被陈相三两下夺去刀子，拧断手臂骨，一人扇了二十几个耳刮子，打了出去。
两人跑回去哭诉，当年晚上碳帮就来了二三十人算账，却“恰巧”碰上了另一帮身份不明的人物，在路上就被打得七零八落，领头的被割去耳朵，惨嚎着跑了。
当晚子夜，碳帮帮主在总舵自家床上不明不白的失了踪，连衣服都在，人却不见了，睡在一张床上的女人什么也没有发觉，醒来只余空空的被窝。
碳帮大乱，帮主之位空悬，惹来无数双眼睛窥窃，这是旁话，暂且不表。
没了碳帮的惹是生非，张大彪如愿以偿的重新操持起以往丢下的老关系，其中，就有当朝内院大学士洪承畴的府邸。
洪府管家是张大彪的老熟人，见了面，管家很高兴，往年没有用上张大彪的碳，斤两短缺不说，还多次品，烧起来总觉得不如意，家主虽然没说什么，但当管家的自觉有愧，今天总算张大彪上门了，当然高兴，一个劲的催促张大彪今年赶紧送货。
张大彪带着陈相，又雇了两个脚夫，推着碳车，开始每隔一天就送一次的上门生意，洪府宽大，人口也多，再多些日子气温进一步降下来，还得天天送。
张大彪老了，还要顾着山里烧炭的活计，经不起天天折腾，这送碳的活计，少不得要落在年少的陈相身上。
这个年轻人，依旧笑嘻嘻的，勤快无比，仿佛那几百斤的车子拉起来一点不费事一样，天天吃得少睡得晚，没日没夜的忙活，又懂得做人，经常给洪府几个管家家里免费送些碳去，很讨人喜欢，很快的，洪府上下都熟悉了这个乖巧的小伙子，他运碳进出，渐渐的也就无人再刻意盯着，由着他熟门熟路的进去交割。
洪府就在内城，铜锣胡同里，这里原是大明的一处尚书府，大清入关后，多尔衮就把这里赐给了洪承畴。
府邸华贵，院子一重套着一重，楼台亭阁，九曲回廊，荷花池玲珑台、湖心亭月牙门，雕梁画栋飞檐翘角，令人目不暇接，叹为观止，住在其中，入目如画美景，怎不让人心旷神怡。
可是洪承畴，却并不这么舒心。
这几天来，紫禁城太极殿上，都吵翻天了。
带兵回来的阿济格气势汹汹，要当摄政王，当然了，他不可能明说的，却自有一大帮子人帮他说，济尔哈朗等人也不是吃素的，