他又忆起陈湘娟说的话，待无人的时候，拉了大姨娘在一边说话。
大姨娘唤声“大爷”，眼泪就滚落下来，“你在外头受委屈了……”
做了三年官，什么都没了，还得回到这家里。
马庆在外头做官那几年，大姨娘在家里也曾风光好一阵子。
“你别难受，你从江宁捎回来的银钱，我一文也没动，我还攒着。回头我都置办成聘礼，指定让你风风光光地把她迎娶过门。”
手落抚在马庆的脸颊上，大姨娘这才觉得一切都是真的，她的儿子回来的，就站在她面前。
“不，姨娘。”马庆说道，“湘娟说了，她会设法在江宁府给我谋个一官半职，到时候我与她成了亲，就带你去江宁过活，再不用看夫人的脸色了。”
“真的么？”
没有什么比谋到官职更好的理由，这样他要在江宁办差，自然得带上姨娘、妻子去任上，就可以不用留在家里了。
“我信湘娟的。”
“就算是嫡次女，也是极好的亲事，就是陈家的出身不比二奶奶差，更重要的是，陈家的嫁妆丰厚，我们的日子一定可以过是很好。”
与娶嫡长女比，还是差了啊。
大姨娘含着泪，她知道马庆的心里很难受，这都是因为她，谁让她只妾非妻呢。
*
八月初五一大早，陈家大院就忙碌开了。
东院是陈相富袭官职的酒宴，西院是陈湘娟的及笄礼。
早前马庆住的听雨苑特意收拾成了男客们说话闲聊之处。
而西院的花园也是焕然一新，花团锦簇，摆出一盆盆婀娜多姿的秋菊，白的如雪。黄的似金，还有紫的如锦，好不鲜艳夺目。
陈湘如记忆里有过的一些小姐名讳。也陆续进了西门，云聚到花园子里。
吉日一到。赵二舅与二舅母给陈湘如主持及笄礼。
两侧站满了小姐、夫人，个个笑意迎人。
“请祖母训话！”
这是及笄礼后的常规礼节，要请家中辈份最高者说话。
老夫人笑道：“从今儿起，如儿就是大人了，去年就给你办及笄礼的，晚了十个月，委屈你了。”
“不，祖母。湘如不委屈，有祖母疼爱，湘如很欢喜。”她深深一拜。
老夫人从赵婆子手里接过一只六尾凤钗，有人小声议论起来，这可宫中圣物，除了皇族王妃所有，勋贵之家的女眷拥有此物的多是宫中赏赐的。
“这是宫里的皇后娘娘赏的，皇后娘娘听说人年纪虽轻，却掌理家业，颇是赞赏。夸你是个贤惠长姐，女子典范，今儿祖母给你戴上。”
众人听了原委。有人面露羡慕，有人则跟着附和起来。
老夫人是朝廷赏赐的四品淑人，陈氏族里也来了几个体面的妇人，一是族长之妻九老太太婆媳，再是六老太爷的人，一是来凑趣，二是来看热闹。
周六夫人正笑盈盈地介绍着周家的几位小姐：“这是兴国公府的七姐儿、八姐儿、九姐儿、十姐儿。”
彼此一一见了礼，陈湘如又介绍自家姐妹与赵珍儿。
杜老爷的两个女儿也过来了，虽说杜老爷不是官身。可杜老爷的两个弟弟都是官身，而老太爷也官身。算是官家小姐。
小姐们大的十七岁，最小的也不过七八岁。同龄的几个就聚到一处说话吃茶点。
陈湘如看着花园里来往的夫人、小姐，孝期满了，怕是往后这样的日子就少不了。
正瞧得出神，周六夫人低声道：“湘如，你与我说实话，你不喜欢我家小八么？”
周八！
她依旧每月都会收到他的信，却不再看了，只是每过两月会回一封，一如既往地，那信上只得两字“安好”、“平安”、“甚好”……
周六夫人与她缓步而行，“小八知道你的孝期将满，就担心你许了别人家，早早就写信来，再三托我一定要早些上门提亲。
他回江南之时，提了多少官家小姐，可他就喜欢你了，旁人家的一个也没应。
湘如，我们皆是女子，就凭他的这份真心，你当真要拒了吗？”
陈湘如一脸茫然，她不知道。
她不信爱情，却又心存着一份期盼。
她不信男人，却想着自己许能遇到一个不俗的男子。
不盼他如何建功立业，不盼他怎般的耀眼瞩目，她只求他能真心待她。
只是，这份希望她不敢流露出来。
她怕伤害。
她怕希望越大，失望便越大。
“湘如啊，我亲来陈家与你提亲，老夫人说得你点头才能做主。
小八为你等了足足三年呀，你怎忍心拒绝？
他怕误你名节，还不许我们提前道破心仪于你的事实。
湘如……”
这声声湘如，叫到她的心上。
周六夫人是真心的，可她却没了真心。
或许她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏才不会受到伤害。
陈湘如心下一动，道：“周六夫人也瞧见我们家的情形，弟弟年幼，祖母体弱，不瞒周六夫人，就算我订亲，怕是在弟弟们不能撑起家业前，我也不能出阁，不能耽误周八？”
周六夫人知道的事不少，陈湘如也不想瞒她。
对方一片真心，她也剖开自己的真心。
“湘如，你不会真等到陈二爷、陈三爷长大再成亲吧？”
“这又何尝不可呢？”她笑了，不经意地，没有以此为苦，反而笑得甜蜜动人，“我是长姐呀，倘若我抛下祖母、幼弟不管