在杨坚眼里，高元不过是一介边疆酋长，一个生活在中国东北高山密林中的蛮夷头子。
在中国史官笔下，高元是皇帝亲自册封的开府仪同三司，承袭辽东公爵位，继而又封高丽王。
在朝鲜半岛的历史上，高元是高丽国第26任国君婴阳王，平原王高汤的世子，荣留王高建武的哥哥，史载其：丰神俊朗，以济世安民为己任。
在当代中国人的传统印象中，处于中华帝国东北边陲的高丽国不过是地狭民贫的蕞尔小邦，世代对中原王朝俯首称臣，任由宗主国控制摆布，然而史实远非如此，高丽之于中国就像大象身边的一只年轻力壮的豪猪，个头虽小，但性情凶猛，好斗难缠，难以驯服。
高丽国的发源之地在今天中国境内的辽宁桓仁地区，国中山峦重叠，遍布密林深谷。彼时高丽还不是后来那个接受中华文明洗礼，推崇儒学，读孔孟、写汉诗的小中华。苦寒之地的渔猎民族天然散发着好狠斗勇的荷尔蒙，史载“其人性凶急，有气力，习战斗，好劫掠”，他们如同白山黑水间的女真人，黑森林里的日耳曼人一样，生来都是嗜血好斗的战士。
公元前59年，高丽开国之君高，诞生于古扶余国（吉林省吉林市一带）境内。东方王国的君王们，有一个约定俗成的传统，出生之时一定会随身附赠一段荒诞不经的传奇神话，以示自己是天神血脉，不同凡人。
譬如汉高祖他爹在一个电闪雷鸣之夜，看见蛟龙把自己老婆睡了，结果孕育出刘邦。
梁武帝他妈梦见和太阳拥抱，结果怀孕生下萧衍。
隋文帝杨坚出生时，屋里冒紫气。明太祖朱元璋出生时，家里冒红光。
宋太祖赵匡胤出生时，家里也冒红光，天子本人遍体金色，三日不退。后来也有人说赵匡胤是得了小儿黄疸。
日本天照大神的孙子下凡旅游，和仙女一见钟情，这位孙子的孙子又娶了海神的女儿，生出大名鼎鼎的神武天皇。
印度一个小男孩，街头玩耍时遇见了释迦牟尼，小男孩天真烂漫，稀里糊涂的捧一捧泥土供奉佛祖。佛祖欣然接纳，回报给小男孩转世投胎，成为印度一代名王阿育王。
既然所有的开国君王们都能给自己的出身做足了创意，各种奇思妙想，精彩纷呈，高丽的开国之君高自然也不能免俗。
故事是这样开始的：传说扶余国有一位河神，河神有个名字非常乡土的女儿，叫柳花。柳花虽然是河神的女儿，但工作却不太好，给扶余国的金蛙王做婢女，一日不知道怎么得罪了国王，被囚禁在一个小房间里。这时候一束热情的阳光从窗口照了进来，柳花嫌热，就一直躲避阳光。谁知道这束阳光耍起了流氓，竟然追着柳花照，照来照去，竟然把柳花照怀孕了。柳花十月怀胎，一朝分娩，没能生出个小太阳，却生出个大蛋。夫余王觉得这事很恐怖，非常厌恶大蛋，就把它丢给狗和猪吃，谁知道狗猪都不肯吃；又把它扔在路上，牛马看见了都躲着走，怕踩坏了大蛋；再把大蛋抛在荒野，群鸟飞过来以羽毛呵护。夫余王见大蛋生命力如此顽强，气的亲手用刀去割，结果这蛋壳是防弹的，刀枪不入。扶余王无奈，只好把大蛋还给了柳花。柳花把蛋放在暖和的地方，按孵小鸡的方法孵蛋，忽然有一天，有一小男孩破壳而出，这个男孩，便是。
一词，在夫余语中，是善射的意思。幼时便善于狩猎，七岁就可以自己制作弓矢，而且百发百中。由于他出身不凡，又本领超群，就引起了其他王子和大臣的嫉恨，预谋杀害他。其母柳花得知此事，偷偷地告诉儿子快些逃走，并鼓励他说：以你的本事，在哪都能大有作为！于是带着几个心腹逃出夫余国，向东南方向奔走，途中又被大河横阻了去路，火了，对着大河大喊：河神是我姥爷！河里鱼鳖一听河神的外孙子来了，都给面子，纷纷跃出水面搭起了一座浮桥，让顺利过了河。
又率领大家前行，来到一个叫卒本川的地方，见此地“土壤肥美，山河险固”，便决定再此立国。他在河边盖了个草房子，作为都城，招纳了一些当地土著，作为臣民。自称东明圣王，以高为姓，国号高句丽。高平时居于平地上的卒本城，战时则居于高山之巅的纥升骨城。
根据这个荒诞的神话，大概可以推断出的真实身份，应该是扶余国王室庶出的王子，由于母亲地位卑贱，在王室之中不但不受待见，而且多次为人陷害，只能被迫出走。在历经了神话与现实世界中的重重磨难考验之后，终于修成正果，实现了建国伟业，从此国祚七百余年，建立了一个幅员广阔，军力强盛的高丽王国。
数百年间，中原王朝政权不断交替，而高丽倒是一脉相承，一直是高氏血脉承继大统。高丽与中原多个王朝交过手，凭借自己的狡黠悍勇与与之互相攻伐，虽屡有败绩而屹立不倒。一般来说，中原王朝能把高丽打得认输服软，却无法将其彻底征服，结局往往都是高丽虚与委蛇的称臣纳贡，中原王朝强颜欢笑的赏赐册封。而只要高丽缓过一口气来，就会跟中原王朝接着打，绝不会会真心臣服。
高丽第三代国王大武神王高无恤曾与中国一代雄主汉光武帝刘秀有过一次较量。高无恤聪明而有雄心，是高丽著名的有为之君。在位26年间，不断以武功开拓四方。在北方与老对头扶余国做战，在南向与刚建国的东汉争锋，汉光