再说司马鼎文准备去省城考试，苏明道暗中对姐姐说：“姐，还是早点为杏鹃和司马鼎文举办婚礼为好。”苏妈妈听了问：“为什么这么急”苏明道说：“如果司马鼎文真的中了举人，恐怕会有变故，人心难料。”
苏妈妈来和女儿杏鹃商议，杏鹃摇头说：“娘舅过虑了，司马鼎文不是这样的人，这点我是确信无疑的。如果真的变了心，就是结了婚也没用。”苏妈妈也确信司马鼎文不是这样的人，但早点结婚也不是坏事，她把司马鼎文叫来商议，司马鼎文说：“妈妈，结婚的事不可草率，等我考上举人，有了功名，我要把婚礼办得隆重，让杏鹃风风光光，体体面面进入我家。您说是不是？”
苏妈妈听他说得有理，也就不再勉强。
几天后，杏鹃送司马鼎文上路，路上，野花开放，柳丝低垂，见前面有个包公神殿，粉刷一新，两人进去拜神，杏鹃双手合掌，在神前默祝说：“愿神灵保佑，鼎文哥此去必然不中，保佑他平安回来。”司马鼎文跟在后头，偷听她默祝些什么？竟然听到是默祝他不中，心中十分不快，问道：“你怎么会这样祝我，岂不是咒我吗？”杏鹃不料他会听见，干脆坦诚说：“我是祝你考不中，这不是咒你，是为了我们能够幸福，知道吗？”司马鼎文不懂，问道：“这话怎么讲？”杏鹃说：“你很爱我，我也爱你，如果你考不上，你还是我的，如果你考上了，恐怕就不是我的了，人心多变，谁能料到。”司马鼎文搖头说：“你太不了解我了，我是一言九鼎的人，决不是陈世美！”杏鹃说：“是的，你我了解，但别的人就不好说了。反正我说说而已，你也别太计较，神灵也不会听我的。”
司马鼎文无话可说，从怀里拿出一只光灿灿的东西递给杏鹃说：“这是什么？”杏鹃接过来听到有滴滴答答的微响，猜想说：“这东西虽没见过，但听说过，应该是只金表吧。”司马鼎文笑说：“你的见识也不少，被你说对了。”“金表很珍贵，我想要一只，父亲舍不得给我买，你怎么会有？”杏鹃好奇的问。司马鼎文说：“这是我当年考上秀才娘舅送我的，我正想把它送给你，作为定情之物，既然如此喜欢，那就更对了。”司马鼎文说着，把金表塞在杏鹃手里，深情地说：“这也是我心爱之物，今日送给你，日后见它就如见我。”
杏鹃听了，接过金表仔细欣赏了一会，把它藏好。
两人出了庙宇，又送了一程路，才含泪而别。
章纯钦章大人回京后，任翰林院编修，今年又被朝廷外放为江苏学政，成为乡试主考官，他一直关心吴江县的秀才司马鼎文，器重他的天资才学，上届乡试未见他上榜，今年在录取的考生中果然看到了司马鼎文的名字，欣喜异常，立刻将他从第九名提到第二名，放榜那天，司马鼎文的大名高高在上，赫然醒目。
司马鼎文在省城得知恩师有力提拔，前去拜见章大人，章大人很高兴，拉着他的手说：“这下好了，争取联捷中进士入翰林，好为国出力。”司马鼎文谦虚说：“学生浅陋，这次侥幸得中全赖恩师提携，心中感谢不尽。”章大人说：“不必过谦，来年我在京专候。”司马鼎文告辞而回。
平生快乐事，金榜题名时！司马鼎文兴奋异常，正是春风得意马蹄轻，从省城直奔苏州而来，进了门连声喊妈、杏鹃，苏妈妈和杏鹃听见早已迎了出来，司马鼎文兴奋得象个孩子，说：“妈，鹃，我中了，高中了金榜第二名亚元。”苏妈妈听了很高兴，三人相视幸福地笑了。司马鼎文说：“我现在要立刻回老家一次，家中父母三年未见，他们悬念儿子，我也想见高堂。”杏鹃说：“你早去早回，免得我们掛念，这里许多事还等你处置。”司马鼎文点头应允，然后告别往吴江去了。
不等司马鼎文回家，报捷的报马接二连三跑到吴江司马明德家，司马明德一直为儿子去向不明忧愁至病，后悔不该要他走科举这条老路，今听说儿子高中，从病床上一跃半尺高，兴奋得涨红了脸，病也没有了，冲出厅外抓住报马人说：“真的吗，不会报错吧？”报马人贴上捷报，念道：“捷报贵府老爷司马讳鼎文高中江苏乡试第二名亚元，京报连登黄甲。”司马明德放声大笑，笑罢又哭，说：“好了，总算登了龙门了。”诸葛淑芬也很高兴，连忙招待报马人，分发赏钱。邻里乡亲见了纷纷送来贺礼，诸葛淑芬忙着招待大家。
忙了几天，司马鼎文回到了家，家人相见说不尽思念之情，又分享高中的喜悦。司马明德说：“你真有骨气，居然三年不归，在哪里苦读用功？”司马鼎文苦笑说：“哪里可用功，只是打工当佣三年罢了。”司马明德追问在什么地方打工，司马鼎文把在苏州三棵树绣花店打工的事说了一遍，又说到绣花店的苏妈妈待他如何象亲儿子一样，又和苏妈妈女儿杏鹃订下婚约之事。司马明德听到这里，脸色阴沉说：“你是读书明理之人，婚姻之事非同儿戏，没有父母之命媒灼之言，断不可行。”司马鼎文说：“现在补办亦不为迟。”司马明德似听非听，顾自走了。
司马鼎文中举的消息传到曾府，司马太太高兴极了，在老太太面前称赞说：“我侄儿真有骨气，考不上举人就不回家，现在终于考上了，真令人佩服。老太太说：“就那个画寿屏的孩子？””司马明华点头说：“母亲记性