向导官见都督询问此路，想也不想，便即答道：“自夷陵通往江陵，除却甘将军所来官道，便只这一条小路，乃是商旅运蜀锦井盐，偷来荆州贩卖所开，因战乱废弃不用。”周瑜闻说此路可直通南郡，不由扬鞭大笑道：“曹仁今番若来，即便不为我擒，也当留下战马与我矣。”回首便命吕蒙，为防曹军骑马由此逃回，令军士将山上树木伐倒，填塞道路，再留二百步兵在林中埋伏把守。吕蒙领命安排妥当，然后三军起行，兼程直奔夷陵而来。
且说曹纯、牛金引兵来袭夷陵，刚至城外，未待攻打，背后探马来报，说周瑜亲自领兵而至。曹纯大惊，急使人往南郡报知曹仁，一面与牛金分兵拒敌。是夜四更天气，周瑜引兵赶到，命吕蒙催起战鼓，奋力攻击。两军在城外亮起火把，交相攻杀，一时不分胜败。甘宁正在城头高坐，见城下火光烛天，杀声四起，知道必是都督领兵来救，于是下令大开城门，引一千精兵全部突出，与吕蒙里应外合并力攻击。曹纯等虽然兵众，但不敌江东两面夹击，于是奋力杀透重围，回奔南郡便逃。因大路皆被吴兵阻住，只得往投小路而走，却见道路皆被大树巨木阻塞不通，又见林中旌旗晃动，显是伏有军马，不知数量多少。曹纯失惊，只得下令弃马翻山而逃，直到天亮方下山走上坦途。一班残兵败将正在饥渴交加之时，只听前面喊声大震，又有一支军马杀来。曹纯大惊失色，暗道：“此乃天丧我也！”欲抖擞精神勉力再战，前面军士欢呼起来，细看来军旗号，却是曹仁引军来救，将曹纯接回南郡。
魏吴两军混战一场，各自收兵，吴军大胜，且得了夷陵城池。周瑜枪战战果，得了战马三百余匹，便留军驻守夷陵，自引得胜之军至汉江北岸下寨，再次围逼南郡。曹仁回到江陵城中，与众人商议对策。虽然城池被重重围困，城中形势极为危急，但因曹操所留守城诸将皆是曹氏子弟及心腹大将，故此皆不畏惧，并无一人提出弃城逃跑。曹洪且奋然说道：“目今势已危急，并无善策，只得背城一战，死保南郡而已。”曹仁深以为然，遂命从人至江东寨中下书，与周瑜约期大战。周瑜在来书上批了“来日决战！”令来使回报曹仁。
次日五鼓，周瑜遂下将令，自己亲自为先锋，引领前军径取江陵南门。又分布两军为左右翼，分别由凌统、甘宁率领：吩咐如我前军得胜，只顾向前追赶，直待鸣金方许退步。再命程普督押后军，接应前军及左右两翼，若我万一兵败，不要上前接战，只需引强弩射住来军，稳住阵角，接应诸军回营。安排已毕，众将声诺，遂于营前列阵。见对面城门大开，鼓声响处，曹军出城列阵，射住阵角，曹洪当先出马搦战。周瑜提马至门旗之下，使韩当出马，与曹洪交锋；战到三十余合，曹洪败走。曹仁亲自出阵接战，周泰纵马相迎，斗了十余合，曹仁亦败走，曹军阵势错乱。周瑜将令旗高举，喝令催鼓，凌统及甘宁闻令即麾两翼军杀出，曹军大败。周瑜一马当先，亲自引军马追至南郡城下，却被曹将陈矫隐在敌楼上牙旗之下，喝令弓弩齐发，势如骤雨。周瑜急勒马回时，被一弩箭正射中左助，哎呀一声，翻身落马。
曹军骁将牛金眼见周瑜中箭落马，欢呼一声，自率军从城中杀出，其快如风。徐盛、丁奉二人舍命救起都督周瑜，往后败走。城中曹兵突出，吴兵自相践踏，伤损颇重。程普急令收军，又被曹仁、曹洪分兵两路杀回，吴兵大败。正在危急之间，幸得凌统、甘宁各引一军从刺斜里杀来，敌住曹兵，两家复又混战。眼看天色向晚，双方鸣金，曹仁引领得胜之兵进城，程普收拢败军回寨。丁、徐二将救得周瑜回到帐中，唤行军医者，用铁钳子拔出箭头，将金疮药敷掩疮口，疼不可当，饮食俱废。军医见那箭头上有毒，皆束手无策，只言且宜静养，不得发怒而已。副都督程普只得下令三军紧守各寨，不许轻出，又不敢就此回军。
至第三日上，城内曹仁派牛金直至寨门外叫骂，声声只道要活捉周瑜，程普只作塞耳不闻，固守营寨不出。牛金直在营前骂了整日，方勒兵回城。又次日，曹仁自引大军出城，到吴军营前擂鼓呐喊搦战。周瑜闻得外面沸反盈天，又不见军士来报何事，遂唤众将入帐问道：“营外鼓声大作喊声如雷，我知必是曹兵前来骂战。程德谋既同掌兵权，何故坐视不战，又不使人来报我知？”程普道：“我见都督伤重，医者嘱言勿触公怒，故此不敢报知。”周瑜听罢，于床上奋然跃起，即披甲上马，率诸将驱出营门，列于阵前。曹军众将见周瑜出战，无不骇然，吴军却是欢声雷动，士气大振。程普见机不可失，遂将令旗挥动，鼓声大振、号炮齐发：左有韩当、蒋钦，右有周泰、潘璋，前有徐盛、丁奉，中军陈武、吕蒙，一齐上前杀来。曹仁见势不可敌，急引军逃回城中，吊桥高起，乱箭射下。程普有周瑜被射在先，不敢迫近城池，急令鸣金回军。回营看时，周瑜伤情加重，旧疮迸发，流血不止。程普遂与诸将商议，料曹军新败不敢出城，遂乘胜兵退汉水之南下寨，与曹仁隔岸对峙。
如此过了数日，周瑜伤情好转，见南郡一时难下，苦思无计，心中转忧。此日正在帐中换药疗伤，忽中军进帐，报说鲁肃大夫求见，已在帐外。周瑜立即转忧为喜道：“子敬此来，必有教于我。”