摩诃迦叶尊者虽然非常富有，而且学问高妙，但他淡泊名利，厌薄情欲。虽然父母给他娶了一位绝色美人，但终不受诱惑。两人分床而睡，后来父母去世，便先后出家，做了佛陀的弟子。摩诃迦叶不喜欢过僧团的生活，经常独自一人露天静坐，冢间观尸，树下补衣。他认为尸臭和白骨对修习无常、苦、空、无我、不净观等具有极大益处。摩诃迦叶修的是头陀苦行。他说：“我要树立艰苦修行的榜样，让将来的人对少欲知足的苦行能尊重和实践。”有一次，佛在鹿母讲堂为僧众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚而走。佛便劝他：“迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的服装，也不要过分疲劳。”迦叶当即拒绝说：“我把头陀苦行看作是快乐的事情，不为穿衣吃饭忧愁，没有人间的得失，我的内心中因此而感到清净解脱的喜悦。”佛陀听了迦叶的话，说：“将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团内部的腐化和堕落。如果要久住正法，僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己的路吧。”大迦叶最大的功劳是主持结集三藏圣典。他在佛灭后，主动挑起统理僧众的重担，结集圣典，避免教团的分裂，在佛教史上做出了具有重大意义的贡献。
迦旃延尊者主张种姓平等，主张人们不分职业、地位、年龄、出身等一律平等，是真能脱离我执、躬行佛陀所宣扬的佛性平等的极有力的阿罗汉。他思维敏捷，回答问题针锋相对，观点鲜明。他说法时辩才无碍，长于议论，先阐述原则，然后再举出大量实例加以证明。如迦旃延说无常，便先说无常的法则。一切事物有生必有死，有成必有坏。世间一切有为法，山河大地，森罗万象，都离不开无常的法则。再举自然界和社会上各种实例。自然界中，春天来了，百花开放；秋风一起，黄叶飘零。发出无量光明的太阳，天天要消失在黑暗的夜里。美貌红颜渐渐鸡皮鹤发，老态龙钟。社会上恩爱眷属，老死时谁也不能相互代替。孝子贤孙，纵然哭得死去活来，也不能感动无常而使之不再到来。名位权势，纵然煊赫一时，转瞬即逝，岂能长久？富比王侯，虽是热闹非凡，灾祸骤至，一切成空。再述说不懂得无常的道理，就会被五色缤纷的假象所迷惑，表面看去，自然界的青山绿水，人生的幸福快乐，社会的灯红酒绿，好像生机盎然，实质上是时时被无常所吞食。最后阐明佛弟子的任务是要敢于向无常挑战，勤修正道，粉碎无常的世间，证得不生不灭的永恒生命。迦旃延的说法层次分明，说理透彻，生动具体，使得听众获益不浅。
富楼那是布教第一。为弘扬佛法，富楼那如行云流水一样，到处漂游，到处为家。他的足迹遍布印度各地。富楼那布教的最大特点是，不作空洞的说教，而是从改善人的生活这些具体的事情做起。比如给人看病，教人识字，传授知识等，在这些具体事情中因势利导，灌输因果报应以及修行持戒的道理，因此深得人心。另一个特点是，越是艰苦的地方，难以教化的地方，就越要去。他具有不怕牺牲的真实的忍辱精神。他说：“假如有人打伤了我或刺伤了我，只要还没有把我打死，就还不是最可怕的。假如有人真的打死了我，那么我就应该更加感谢他们，因为是他们杀害了我的色身，帮助我进入涅槃，帮助我用自己的身体和生命报答佛恩。”佛陀称赞他说：“富楼那，你真是我的好弟子，布教、修道、忍辱都很好，有这样的思想准备，即使再艰险的地方也能够去了。”
佛陀为太子时，优波离是释迦王族的理发师，出身于首陀罗，为下等种姓。释迦牟尼成道后回到迦毗罗卫，优波离便向舍利弗提出出家的要求。佛陀亲自为他剃度，说优波离有很好的善根，将来一定能宣扬正法，使佛法光大。他出家后，很快证得阿罗汉果。他在生活上很重视行住坐卧的四种威仪，对佛制定的戒条，都能一一加以遵守，从不毁犯，被大众推为持戒第一。优波离的一生是在处理僧团的纠纷，为犯戒比丘忏摩，向佛陀请问戒律中度过的，堪称为戒律权威。
须菩提尊者是佛弟子中最能理解空的道理的一人，被称为解空第一。什么是空？空是指宇宙间一切事物，因缘所生，因缘所灭。因缘即是空的同义词。佛教说空，不是虚无的空，不是空洞的空，不是无因果的空，不是破坏因缘生法的空，而是充满了利人济世，广修六度万行的菩萨精神。菩萨于一切法不起执著，应住于空，住于无分别，才能完成六波罗蜜的修学，才能住于不退转的地位。空性无处不有，佛的法身也无处不在，须菩提悟得了此中的道理，因此受到了佛的称赞。
以上是十大弟子的概况，基本上属于小乘佛教。下面讲到五大菩萨，则是属于大乘佛教的。
五大菩萨是大慈弥勒菩萨、大智文殊菩萨、大行普贤菩萨、大悲观世音菩萨、大愿地藏菩萨的总称。这五大菩萨在中国民众中的影响是巨大的，它超过了前面所讲到的十大弟子。而其中观世音的影响所及几乎家喻户晓，没有人不知道救苦救难、