五岳指的是东岳泰山，西岳华山，中岳嵩山，北岳恒山，南岳衡山。关于五岳的祭扫，《周礼》、《礼记》已有记载。《周礼。春官·大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川泽。”《礼记·王制》：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”汉宣帝时，对五岳的庙把形成制度，“自是五岳、四渎皆有常礼。”五岳观念真正的形成是在汉武帝前后的年代，那时人们认为五岳有通天地、兴风雨、主万物生长等功能，自此，庙把五岳的制度历代沿袭，形成为把典。《风俗通义·山泽》：泰山“尊日岱宗，宗者，长也，万物之始，阴阳交代，云触石而出，肤寸而合，不崇朝而遍雨天下”；衡山“一名霍山，霍者，万物盛长，垂权布叶，霍然而大”；华山“华山，万物滋熟变华于西方也”；恒山“恒者，常也，万物伏藏于北方有常也”。以后随着人们神仙观念的发展和深入，五岳逐渐仙境化，道教将其称为洞天福地，每山都有神仙居住，五岳信仰与中国古代的五行有关，认为东方属木，其颜色为青色；西方属金，为白色；北方属水，为黑色；南方属火，为赤色；中央属土，为黄色。晋代葛洪《枕中书》》以太吴氏为青帝，治岱宗山，额预氏为黑帝，治太恒山；祝融氏赤帝，治衡霍山；轩辕氏为黄帝，治嵩高山；金天氏为白帝，治华阴山。”五帝之神在唐代被封为王，天台道土司马承份更谓：“今五岳神树是山林之神也，非正真之神也，五岳皆有洞府，有上清真人降任其职，山川风雨阴阳气序，是所理焉。冠冕服章，位从神仙皆有名教。”（见《文献通考·郊社一六》）。五岳在宋代被封为帝，唐宋以后总称五岳大帝，五岳之中，以东岳大帝最为尊贵，所以古代的帝王登极，都必到泰山封禅祭告天帝以保佑政权昌运长久。《月令广义·图说·五岳真形图》这样说：“泰山乃天帝之孙，群灵之府，为五岳祖，生掌人间生死贵贱修短。衡山主掌星象分野，水族鱼龙。嵩岳主掌土地山川，牛兰食唤。华岳生掌金银铜铁，飞走蠢动。恒岳生掌江河淮济。四足负荷等事。
唐代始五岳封禅日渐隆重。唐武后垂拱四年（688）封中岳为中天王。唐明是先天中封西岳为金天王。开元十三年（725）封东岳为天齐王。天宝五年（746）封南岳为司天王，北岳为安天王。宋大中祥符元年（1008）十月十五日诏泰山天齐王，加号仁圣天齐王：四年（1011）二月二十一日加号西岳为顺圣金天王；二十六日诏加中天王为崇圣中天王；五月加中岳曰中天崇圣帝，西岳曰金天顺圣帝，北岳曰安天元圣帝。又加上五岳后号：东曰淑明后，南日景明后，西日肃明后，北日靖明后，中日正明后。五岳之神称帝号由此而始。至元二十八年春二月，又加上东岳为天齐大生仁圣帝，南岳司天大化昭圣帝，西岳金天大利顺圣帝，北岳安天大贞立圣帝，中岳中天大圣崇圣帝。
但明洪武帝不顾前代帝王的定制，诏定神号，五岳称东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。但五岳称帝已深入民间，故民间称五岳之神，仍带帝之封号。
一、东岳大帝
东岳泰山为五岳之首，《三教源流搜神大全》说；“泰山者，乃群山之祖、，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也！”秦汉之前，古人认为泰山为“峻极之地”，是人与天相通的神地所在，对之特别崇拜畏敬，谓泰山之神即东岳大帝。
东岳大帝是我国民众普遍信奉的神通广大的一位尊神，神之来历据东方朔撰《神异经》所言：盘古终世之时，其子名赫天氏。时有三皇代出，赫天乃人居一山，于此时代代相传，故其山后即名岱宗泰山。赫天有子前勃氏，骨勃子玄莫氏生二子，长名金轮王，次子少海氏。少海氏妻弥轮仙女。弥轮仙女夜梦吞二日入腹，觉而有娠。生二子，长回金蝉氏，后称东华帝君；次子金虹氏。后称东岳帝君。
金虹氏积德之初，因在长白山中佑民有功，伏费氏时即被封为太岁，掌天仙六籍，遂以岁为姓，以崇为名，先被尊称为太华真人，弥轮夫人乃水一天尊之女。据说神农时，泰山神被赐天符都官，名号府君，后至尧、舜、禹、场周秦汉魏之世，也一直都在天都府君之位。
在我们中国人的思想意识中，一直都认为泰山是管辖鬼魂的地方。《三国志·管铬传》记有管路和兄弟所言：“但恐至泰山治鬼，不得治生人。”《后汉书·乌桓传》》说：其俗谓人死，则神游赤山，如中国人死者魂归岱山。”《后汉书·方技传》则载：“许峻自云，尝笃病，三年不愈，乃谒泰山请命。”刘恢鹏五官中郎将诗》云。“常恐游岱宗，不复见故人。”应球百一诗云：“年命在桑榆，东岳与我期。”《古乐府》亦有诗曰：“齐度游四方，各系泰山录。人间乐未央，忽然归东岳。”《三教搜神大全》则说：“汉明帝时，封泰山神为泰山元帅，掌人间居民贵贱高下之分，禄科长短之事，十八地狱六案簿籍，七十五司生死之期。”所以《岱史》引道经言：“五岳之神分掌世界人物，各有攸属。岱（泰山）乃天帝之孙，群灵之府，主世界人民官职、生死、贵贱等事。”《风俗通义·正失》亦载：“岱宗上有金崔玉策，能知人年寿修短。”《五岳记》则