做巡夜、劈柴、烧煤等重活的使女为从八品，多出自穷苦人家，十三岁以后进宫，也没有受过专门训练，素质秉性和女官有天囊之别。尚功局的两个巡夜使女一个十八岁，叫李桃，一个二十岁，叫喜乐。两个人原本想着这些小丫头们刚进宫，肯定乖巧听话，不会闹出什么事儿来，就去前廊暖厅里打盹，正睡得香甜，却被这么一声尖利的叫声惊醒，两人互相对视，暗叫坏了事，连睡歪了的发髻都顾不得整理，就慌乱地拿起灯笼来处查探。
两人一进屋，就瞧见五儿和茉莉被几个女孩拉着，和红了眼的斗鸡一样，一个站在炕上，一个跪在炕上，互不相让地对峙着。李桃神智还未清醒，只觉得这几个小丫头第一天进宫就扰了她的好梦，格外晦气。她上前就扯过跪在炕上的茉莉，那胳膊圆滚滚的，和五六岁的女孩腿一般粗，即使茉莉不算瘦弱，身子也不会很轻，可是却被李桃一把就拎到到炕下，抡圆了胳膊劈头盖脸地就扇起了巴掌，吓得五儿连同塞姑、宁儿等女孩都怔怔地呆望，一点儿反应都没有。
"差不多就得了。"她们这些下等的使女，日常做的都是粗活、累活，还要时常受女官、女史的气，只敢把怨气撒在新入宫的小使女身上，暗地里经常打骂，那些小使女没什么背景，被打被骂也只能忍了。她们以为这几个新来的女史也和那些使女没什么差别，最多打得轻点，别让上面看出来就不碍事。因此喜乐也没多想，看着李桃打茉莉，直到茉莉脸上血糊糊的一片，眼神都混沌了，她才制止李桃，怕是再打下去人就不行了。
李桃把茉莉扔到床上，指着不知何时已退到炕角的五儿说道："你过来。"
在之前，五儿的世界里，长孙明月是最可怕的存在。可她看着面目狰狞得犹如地狱之鬼一样凌乱的头发、赤红的眼睛，吓得几乎魂不附体，她本能地摇着头往后退，可身后就是墙，她便紧紧地缩着身子，就是不肯往前走一步。
李桃也懒得和五儿浪费时间，揉揉自己的手腕，拉过在炕边发痴的塞姑，又是一顿好打，接着是崔秀，宁儿见自己也难逃一劫，"哇"一声哭了起来，其余没被打过的也扯着嗓子哭。只有一个瘦高个儿叫欧阳晴的，贴着墙边挪到炕沿，趁人不备跳下炕，推开门哭着往宋晗那边跑去。
门被风"咚"一声吹上了，喜乐环顾房间，发现少了一个，赶紧拉住李桃，"桃儿，快住手，我看刚才有个丫头跑出去了，准是找人去了。这下可糟了，你把人打得土葫芦似的，到时可怎么说呀。"
李桃这时才醒悟过来，摊着手讪笑着，"我就是打了几下子，也没下力气。把血擦一擦就不碍事了。"说着，伸手往崔秀脸上抹去，崔秀以为又要打她，哭声震天响，跪在地上哀求道："别打我了，别打我了。"
李桃扶起崔秀，和男人一般大的手掌抹着她脸上的眼泪，咧嘴笑了，"不打，不打，刚才姐姐不小心。"她肤色偏黑，宽额，龅牙，嘴唇黑厚，一笑起来，露出满嘴大黄牙以及阵阵恶臭，熏得崔秀头脑发涨，意识更不清楚了，以为李桃张着大嘴要吃人，眼睛一番白晕了过去。
李桃拍拍崔秀的脸，无可奈何地望向喜乐。喜乐想让女孩们去拿毛巾给崔秀擦擦，可谁都不敢动，生怕一动就挨打。她正要自己去打水，就见宋晗面带寒色地走了进来，身后跟着小亭，小亭后面是又在抽泣的欧阳晴，穿着单衣，脸冻得发青，躲在小亭后面探个头审视地看着她们。
"宋姐姐，小亭姐姐。"
小亭略微点头，见了这个场面，也吃了一惊，她把挨打的三个人赶紧从地上抱起来坐在炕上，也不管是谁的被子，先拉过来给围在身上。看她们这屋没有热水，想着让谁去打些来，可屋里的人不是哭傻的就是吓傻的，对局里的环境又不熟悉，贸然出去别走迷了，反倒把事情闹大了，便去自己房间里端来一盆热水，浸湿了毛巾给她们把脸擦干净。忙活完了，见宋晗还和刚进来时一样倚在柜子上，便走过去说道："我看了，只是脸有些肿，不碍事。"
宋晗眼睛不大，瞪人时却格外有气势，她"呸"一声，柳眉倒立，"哪有这样的道理！俗话说打狗还要看主人呢，如今我手下的人被无缘无故打了，我还要感谢她打得不重不成。"
小亭了解宋晗脾气秉性，知道她这不是冲自己发作，便坐在炕沿上，招呼女孩们都上炕躺在被子里别着凉了。
李桃赔笑说道，"宋姐姐你不知道这几个丫头，大半夜不睡觉，吱哇乱叫的，我进来说了几句，让她们快睡觉，跟她们说坏了规矩是小，吵到局里女史、掌事们睡觉是大。可她们都不听啊，还又蹦又跳的，我没奈何，就打了几下，想吓唬吓唬她们，原本也没下力气，只是一个个皮娇肉嫩的，看着血乎而已。"
宋晗气得脸孔通红，指着李桃说道："听你的意思，反倒是我大惊小怪了。不应该怪你打了我手下的人，反倒先问问她们为什么皮娇肉嫩的了。"
若是其他有一二分伶俐的人也看出宋晗是动了怒了，闭口不言让宋晗骂上几句，大事化小便罢了。可李桃偏偏一根筋，听见李桃这么说，竟然去附和，"谁说不是呢，姐姐你瞧，就这么一捏就红了。"李桃在宁儿脸上拧了一下，宁儿仗着有宋晗和小亭在，原本止住的眼泪，泉水一样汩汩地冒出来，一面喊疼一面搂着小亭的腰往她怀里扎。李桃瞪着眼睛扒