话说中秋节前几日，河南布政司告破一起大案，震惊朝廷。
一月前，黄河流经中原一段由于连日大雨，数处河堤决口，仅洛阳至开封便有两三处之多。一时间河水泛滥，冲毁农田房舍不计其数。如此严重的水患几十年难遇，仅凭此事河南布政使及下属督河官员便要判上失职之罪。岂知按查使一纸奏章速送刑部，状告布政使多年来私敛民财，克扣河防征银，贪赃近百万两白银。河南自古便是黄河多灾之地，一旦河防疏漏，大水来时一发不可收拾。刑部不敢怠慢，急奏圣上，顿时龙颜大怒，下令吏部尚书王文赴河南查办此事。不到一个月时间已查获赃银八十五万七千余两，两名布政使招供属实，于是朝廷派军队将二人押解回京交刑部听候发落。
封疆大吏贪赃枉法屡见不鲜，但大都将财物分藏密处，如此轻而易举便水落石出不免让久经官场的人觉得蹊跷。数位官员建议刑部尚书对此案再审。谁知，隔日宫中便有敕下将二人送诏狱。而就在九月初六将要堂审的前一天深夜，两名布政使在诏狱中畏罪自杀。狱吏说睡着了没看见。验尸官见两人均为头颅破裂，墙上满是血迹，便验定了确是自杀，于是河南一案就算了结。然而，黄河决堤尚未修复，江西饥荒，沿海倭寇又现猖獗之势，当政大员们寝食难安。
初八清晨，五更过后，百官于朝房内外等候上朝。皇帝御体欠安，已罢朝两日，听司礼大太监曹公公说，皇帝中秋赏月，略感风寒，看来今日临朝的机会不大。所有官员已陆陆续续地进入午门，朝房外的走廊上站满了人。河南一案成为众官员近日津津乐道的话题。布政使在诏狱触墙自尽，不少人都明白是锦衣卫做下的，但没人敢在大庭广众中随意猜测。这天正巧樊瑛当班，于是站在一旁不动声色地听着，身为北镇抚司的千户，他当然明白到底是怎么一回事。两名布政使若早有自杀的念头，又何必待到现在。可假造现场的指令是谁下的呢？他看了看不远处的指挥使朱骧，此人尚且忠厚，不会做此等事。又想到了自己以前的顶头上司门达，如果是他倒还有可能。锦衣卫衙门里头不经指挥使便能下令的就只有东厂厂公曹吉祥。曹吉祥在北镇府司里头倒有数个亲信。一想到曹公公和他的亲信，樊瑛横竖不是滋味。北镇抚司千户，名义上是圣上直接管辖，但圣上口谕都由曹公公传达，来去之间，不知有多少消息被曹公公隐瞒。东厂行径世人皆知，而像他这种锦衣卫只能不明不白地背黑锅。朝中大员大都惧他三分，只有武清侯石亨同他交好。
这时廊外有人相互打招呼，樊瑛回头一看，是吏部尚书王文。樊瑛忽然主意一闪，走上前去向王大人作揖道：“王大人此行河南，劳苦功高，下官没有早日道贺，实在过意不去。”王大人微笑道：“樊大人不必这么客气。”樊瑛恭敬地请王大人进入偏厅，见左右无人，小声道：“王大人，请教一事，有关河南一案，大人以为二位自尽的布政使，在交待贪赃银两时，其态度如何？”王大人徘徊两步，道：“供认不讳。”樊瑛轻轻一皱眉头，又问：“那藏匿的赃银查找起来可还顺当？”王文道：“既然都招供了，不怕找不到。”说罢看着樊瑛的脸道：“想必这事樊千户了解得比我多，我也不用再说了。”转身向另一间厅中找于兵部去了。
于谦正和工部江尚书对坐喝茶，见王文前来，立刻看茶。于尚书和江尚书各为公事烦恼。黄河堤坝由于钱粮缺乏，河工连日劳顿，加之阴雨连绵，决口处的修筑一直耽搁着，如今又下了两个布政使，看来又要派御史救急了。江浙福建倭患严重，急需军火，不仅河运漕运全部用来运火药粮饷，一部分赈灾的官银也拨与军用，灾民日增，盗贼见多。这次收缴的赃银的确派了大用处。一些内阁大臣们都觉得多事之秋即将结束，户部尚书李琦和几位宗人府的老头儿商议年底俸禄奖赏的分支。
不一会儿已是五更三点，还是没听见击鼓鸣钟，看来皇帝仍在病中。这时曹公公掌着把拂尘，目无旁人地走进朝房大厅内，环顾一下，不紧不慢地道：“龙体欠安，今日罢朝。”说完便要走。江尚书赶紧走上前道：“曹公公且慢，我这里有份急奏，烦劳你转交圣上。”从袖口拿出折子，递与曹公公。曹吉祥展开一看，点头道：“江大人宽心，圣上无甚大恙，我会替你转承的。”将奏折塞入袖中，不理他人，只和石侯爷一笑便出去了。百官相互道别后纷纷回衙门。
石亨与樊瑛一同走出皇城，待左右无人之际，石亨轻声问道：“自杀的事是东厂在捣鬼么？”樊瑛道：“我也没查清楚。不过，看来为了治黄河，朝廷还会派人上河南，不知指派的是谁。”
江尚书的奏折正是请皇帝派遣治河御史赴河南，督修河防。这皇帝一生病，事情不知会拖到何时，江尚书心急如焚。但这回可巧，圣谕隔天便下来了。
十日一早，曹公公的亲信，司礼太监郭喜风风火火地走进了工部大院，江尚书连忙出厅相迎。郭公公手捧圣谕，身后带着十多名随从，大模大样步入正厅，说道：“督水司员外郎丘大人可在？”江尚书一愣，随后忙吩咐左右道：“还不快去叫丘大人出来。”一名小吏立刻拎起袍襟跑了进去。
丘胤明正与几位主事一道整理各地官员上送的信件。老郎中大人手持一块琉璃镜片，埋