时间总是比人的感觉走得快。
一阵叮呤哐啷的声响把小明从软软的摇篮里倒了出来，难道这么快就天亮了？揉揉干涩的双眼，真的，窗格的缝隙里已有无数条淡淡的青色晨光钻了进来。木门开着，周围的男孩们都陆陆续续地从铺上爬起来，人影穿插的。阿申拉了一把小明，“哎，天亮了，快起来吃饭了。”
“噢。”小明还没来得及伸个懒腰就被拉到了门外，刚才大概是谁打翻盆子什么的，原来一出门，发现这儿人还不少。他们住的屋子只是大木房的一角，其余好像住着一些老人，寡妇什么的。一大早院里就嘈杂起来，房子的后头是厨房，锅碗瓢盆与谈笑声夹杂在一起够热闹。小明跟着同伴们从大水缸里捧点水胡乱地喝了两口，又擦了擦脸，便去厨房。厨房很大，人们各自拿着碗从大灶里盛了些看上去挺香的东西，坐在门口大口吃着。小明瞥了一眼别人碗里，有青有白的。“嘿，今天吃年糕咯。”不知谁说了一句。年糕？上回吃还在桑园村，春喜做的。年糕煮得糯糯的，嚼在嘴里很香。小明边吃边四处张望。人们看上去都挺高兴，他的同伴们也和这些人聊上了，浓厚的泉州口音，小明有些听不懂，于是坐在一边径自吃着。不一会儿发现阿良坐在不远，也不说话，不会他也是外地的吧？匆匆忙忙吃完了饭，所有人把碗交给几个粗手大脚的婆子便各自干活去了。
小明跟着同伴们从后门出了张家的大院。大家扛着长长的木耙子和大扫帚，小明与几个年纪较小的每人背着几个大竹簸箕，阿良背着一大捆绳子，不知做什么用。大家一路上嘴没闲着，小明时不时也插上一两句。虽然在他们中间他的年龄最小，可见识却多，很快就和他们混熟了。原来，他们都是附近一带的孤儿，张万发的白河滩盐场生意大，又缺人手，于是什么人都招，他们平日里就在盐场做些杂活，逢年过节在张家帮佣，现在过年了，天又阴，晒盐的活不多，就他们和一些盐民家的小孩随便做几天，然后就停工了。
河滩咫尺在望，沿岸附近都是低矮的小屋，大约有那么几百间，参差起伏于树木苍郁的小坡上。天空云层厚实，听同伴们说没太阳就可以轻松一天了。小明呼吸着微带咸味的空气，心里几分悠闲，转眼又看见了走在一边的阿良，他最多也就十来岁，又矮又小，简直是五根竹竿撑着一个脑袋，头发很少很黄，在头顶扎成一个松松的小发髻，很可怜的样子。
白河滩盐场名副其实。从远处望去，上千亩盐田白花花的一片，中间凸起的深色引水土槽将盐田划成方形或梯形的小块，连接在一起好像网一般。小明第一次看见这样的地方，不由得好奇万分。天色还早，盐田里只有零星的一些人在劳动，卷着裤腿，拿着比人还高的大耙子，看来都是些少年人。不一会儿他们已走到田边，同伴们操起家伙便下了田。阿申对小明说：“你大概没干过吧，这样，反正现在活不多，你先和阿良一起拿着绳子转，扫盐么，很容易的，看两天就会了。”小明回过头看看阿良，他正放下绳子，听阿申这么说，冲小明笑了笑。
阿申扛起木耙下了田，小明走过去，接过阿良手中的长绳，笑着问：“这是做什么用的？”
“嗯，很简单哪，”阿良的口音很奇怪，小明从没听过，“就这样。”只见他解开绳子，拉着一头走下田中，小明这才发现原来每块田当中都有一根木桩子，阿良将绳子系在木桩上，转头对小明道：“你把绳子拖着水面绕着田转圈。”阿良的声音脆脆的有些气短。
“这样吗？”小明拉着绳子沿着土槽向前走。
“对啊，再松一点。”阿良拿起另一根绳子走下旁边的田里。
“阿良，这样转是干什么？”小明已经转过了一条土槽。阿良回了一句，声音太小，小明听不见。这时阿良也拉着绳子转了起来。小明灵机一动，快步跑过一条土槽，待阿良绕过来时，正好两人走一个方向，于是，每绕一圈，两人就可以聊一会儿。
“你走慢一点，这样所有的地方都可以扫到。”
“这样转能转出盐来吗？”
“哪里有，转了盐才细。”
“噢——”小明恍然大悟。“阿良，你是哪里人？”
“老家在南粤。”
“你在这里多久了？”
“半年多吧。”
其他男孩们用耙子和扫帚把田里的盐扫到一处，然后盛进大簸箕，挑到田头堆起小小的盐堆。这时盐田里的人多了一些，虽然已是年节，小户盐民还是不愿放过一个没有雨的日子。每户盐民都有分给的田地，大小不一，不过这整块盐田全是张家的产业，所以平日里都有监工。现在快过年了，只有几名监工懒懒散散地在田边荡悠，不过，时常却能看见官差。小明不解，待转过一圈后，又问了一大串。这才知道，盐田都是归泉州府管的，过年人手稀少，张万发的田又大，怕人偷盐，于是常有官差巡视。小明记起了昨晚的胖子和瘦子，那两个糊涂虫，倒还替他找了份工。真像同伴们说的，这天的确轻松，中午有人送饭，男孩们和监工坐在一处，那些监工也不太搭理他们。小明挺满意，这里干活还不错，就是没工钱，等过了年再打算吧。
张家祖上原本是泉州一带的地主，张万发却转农从商，用家族的田地在府台名下开起泉州第一大盐场，知府每年从白河滩盐场收缴